隐士叫宋怀信, 是个很有名望的读书人, 朝廷正在推行的新赋役法, 就出自他的手笔。

    “那他怎么没有做大官?”许京华不懂, “还躲在山里做隐士?”

    “先帝和父皇都想征召他入朝，但宋先生决意回归故里，为死于太和之乱的父母守满六年孝期, 到如今才守了三年。”刘琰解释道。

    “过了二十多年才守孝也行吗?”

    “为赴国难，没能服丧，过后再补是可以的。太和之乱时，宋先生正在蜀中游学, 因而躲过一劫, 后来北上至襄阳,

    投于刺史梁建幕中效力，在兵法、民生等方面都有建树。新赋役法在襄阳等地就曾实行过，但此法于权贵有损，梁建迫于权贵压力，不久就取缔新法，宋先生也被排挤出襄阳。”

    许京华有点奇怪：“新法会损害权贵吗?那先帝为什么还要施行?”皇家不就是最大的权贵吗?

    “因为不损害权贵，就损害国家。以前的税法是按户按丁收取, 就同你们在怀戎一样, 按丁口数分得田地，不许随意买卖, 再按丁口数交赋税，大面上还是公平的,

    也交得起。但如果同神农乡那些人似的，田地被侵占，税却仍旧按丁口收……”

    “那就穷的穷死，富的富死了。”

    “不止如此，多侵占土地的，并没有多交赋税，被侵占土地的，早晚过不下去要流亡，如此国家税收一年少于一年，流民却一年多于一年，难免成乱……”刘琰摇头叹息，“前朝兴亡，多少都由此而起。”

    许京华明白了：“原来皇家和我们老百姓才是一边的。”

    刘琰笑道：“不错。只有国富民强，皇家才安稳。”

    “那新法是怎样的?”

    “新法，简单来说，就是按你有多少家产来抽税，而不是按丁口。”

    “这法子好!”

    “还有徭役，也不再按户抽丁，而是按土地数，并且可以交钱免除。这样富户抽丁虽多，却能交钱免除，力役征发不足时，地方也有钱雇佣无地之流民，流民便能糊口，不至于成乱。”

    许京华赞叹不已：“这个宋先生也太厉害了!居然能想到这么周全的法子!”

    “是啊。所以我很想当面拜访，求教一二。”

    “我也想去看看这么厉害的读书人长什么样子。”

    “那我们就假称北上探亲的兄妹……”

    “兄弟!”许京华纠正。

    刘琰看看她，确实没一点儿女孩样子，点头同意：“北上探亲的兄弟，途经此地，听说宋先生在此隐居，冒昧登门，你记得到时要叫我哥哥，不要说漏嘴。”

    “哥哥就算了吧……”许京华不太情愿，“再说咱俩长得也不像，一看就不是亲兄弟。”

    “那你想叫什么?表哥么?”刘琰说完，自己先摇头，“不好，我那些表亲……要不你叫我琰哥吧?”

    许京华从小和男孩子们一起疯，都是谁强谁是哥，可不甘心这么就管刘琰叫哥。

    瞧瞧这段路还算平坦，她便提议说：“咱们赛马吧，谁先追上前面开路的，谁就是哥。”

    刘琰难以置信：“我就算输了，叫你哥，人家宋先生信吗?”

    后面跟着的钱永芳听见赛马，也赶上来劝：“山路难行，赛不得马，还是到了大道上，姑娘再……”

    许京华有点扫兴：“好吧好吧，不赛马。”

    刘琰看了钱永芳一眼，钱永芳被大殿下看得一阵肝颤，躬身低头退到路旁。

    “年长者为兄，就如同姊妹一样，只是个称呼而已，”刘琰转回头，问许京华，“为何非得比个输赢?”

    “呃，我们小时候就这么玩，习惯了。”

    刘琰惊奇：“那你赢了，他们真的叫你哥哥?”

    许京华摇摇头，得意道：“叫老大。”

    听起来，他们是把“哥”当成一个头衔，许京华现在还不服他，所以不肯叫他哥哥。刘琰心情一时有点微妙，忍不住问：“那段弘英赢了呢?你会叫他哥吗?”

    “我不告诉你。”许京华嘻嘻一笑，拍马跑了。

    不告诉不就是叫么?要是不叫，她肯定就直说不叫了，但看她的笑，好像又另有隐情……这俩人到底……。

    刘琰催马跟上，心里闪过许多念头，却并没有追问。

    之后的路程还算顺利，他们在正午时分赶到上党县城，因为已经打定主意要去拜访宋怀信，就没急着走，吃饭休息后，派随从先一步去五龙山打点晚间住宿。

    刘琰和许京华在县城转了一圈，采买了礼物和晚上要吃的食物，才离开县城。

    五龙山距离县城只有十几里，虽然偏离官道，乡间道路不那么好走，他们也只用了不到一个时辰就到了。

    “公子，五龙祠有供香客休息的客房，小的们已订好了。宋先生住在西面半山坡上，说是不见外客，小的们过去远远看了一眼，照您的吩咐，没敢惊动，瞧见有人在家就回来了。”

    刘琰留了两个没打前站、衣着最普通的随从，其余人都打发去五龙祠，然后跟许京华带着那俩随从和礼物，绕到五龙山西麓，沿小路上山。

    这里没有高平那边雨大，山路还挺好走，他们很快就听到了犬吠鸡叫声，又走一阵，隐在山林中的两座茅屋也露出全貌。

    茅屋一正一偏，四外用柳条扎了篱笆，围成个不大不小的院落，院里一只黄狗看见生人，隔着篱笆狂吠。

    偏房很快走出一个身穿麻衣的老者，见许京华等人停在院门口，便喝住黄狗，走过去问：“客人可是迷路了?”

    随从想答话，刘琰抬手止住，笑问道：“敢问老丈，兰西先生可是住在此处?”

    那老者打量刘琰几眼，答道：“客人见谅，兰西先生服丧守孝，不见外客。”

    “是晚辈等冒昧前来，搅扰主人了。不过，我兄弟二人，久仰先生才学，探亲途中路过此地，听说先生隐居于此，实在难以按捺景仰崇敬之情，才不揣冒昧，登门拜访。”

    刘琰说到这里，侧身回头，随从忙上前几步，递给老者一张名帖。

    “晚辈贺喻铭，家伯父与兰西先生曾通过书信，这是家伯父的名帖，烦劳老丈交与先生。”

    这个假身份，来五龙山的路上，刘琰就跟许京华说了，所以她并不惊讶。

    那老者接过名帖，说了一句：“请稍候。”便转身进去正房。

    正房东西两边都有窗，但窗纸不怎么透光，也看不出里面是否有人。许京华挪动脚步，想走近点看清楚些，守在门里的黄狗立刻汪汪两声。

    “啧，你这小狗还挺厉害。”许京华伸手进袖袋，摸出一块在上党买的米糕，扬手丢给黄狗，“呐，见面礼，不许咬我了啊!”

    刘琰：“……”

    黄狗看见陌生人扔东西进来，先以为要打它，躲了一下，等东西落地，才又回去闻了闻，然后欢快地吃掉了。

    老者从正房出来，正好看见这一幕，他走到门口，打开院门，笑道：“小公子莫怕，这狗只是叫得欢，不咬人的。”又冲刘琰说，“二位公子请进。”

    许京华和刘琰一起进院，那狗儿果然并不咬人，还跟着许京华跑，围着她想再要吃的。

    老者喝退黄狗，带他们两个进了正房。

    正房里面略有些昏暗，堂屋陈设简陋，并没有人，老者走到东边门口，道：“二位请进。”

    许京华自觉落后一步，跟着刘琰进门，她虽然得了刘琰嘱咐，天性却难压抑得住，一进门，眼睛就在房里溜了一圈。

    比起堂屋的空荡，这间屋子可以说是拥挤，因为除了南墙，其余三面都依墙搭了架子，架上一摞摞摆满了书。

    除此之外，北面书架旁放了一张藤椅和一个显然拿来做茶几的圆木橔，此刻藤椅上没有人，也堆了一摞书。

    正对着门摆了一张木板拼成的长案，案上同样摆得满满当当，只有中间空出写字的位置，顺便露出书案后的人——一个同样穿麻衣、麻绳缠发、满脸杂乱胡须的老头。

    这不可能是那位很厉害很厉害的宋先生吧?

    “这位小友一定在想：宋怀信怎么会是这么个糟老头子?”书案后的老头站起来，看着许京华，笑问道。

    许京华忙摆手否认：“没有没有。”

    “但我还真是。”宋怀信伸手捋捋脸上胡子，笑眯眯道，“不过你瞧着也不像贺家子孙。”

    嘿，这老头儿神了!许京华忍不住看了刘琰一眼。

    刘琰双手抱拳，深施一礼：“末学后进贺喻铭携表弟王英拜见兰西先生。”

    “王英”许京华忙跟着行礼，却听宋怀信道：“何敢当如此大礼?我书房杂乱，咱们外面说话吧。郑伯，家中可有待客之茶?”

    门外候着的老者答道：“有新采的茉莉。”

    “也罢了。”

    刘琰行完礼，和许京华退到一旁，让出门口，宋怀信也没客气，先一步出去，却没在堂屋停留，直接出了屋子。

    原来他说的是那么外面!许京华顿时觉得这老头有趣极了。

    宋怀信已走到西面窗下，那里有几个树桩，他随便一比，“坐吧。贺家子侄如此风神秀异，显望贤弟一定欣慰得很。”

    他说的就是刘琰口中那位“家伯父”贺文韬，也是刘琰的老师。

    “不敢当先生夸奖。”

    刘琰眼见有的树桩上还有黑黑白白的一滩，疑似鸟屎或鸡屎，强忍着没皱眉，和许京华绕开几步，挑干净的坐下。

    宋怀信看在眼中，笑道：“山居简陋，怠慢了。年前你伯父来信，说是正给皇子们侍讲，可还顺利?你们两个小少年，又怎么跑到这穷乡僻壤来了?”