京城。

    薛家搬进京城旧宅已有半年左右, 这半年时间足够令一座十几年没怎么住人、已显得有些陈旧的房子焕然一新。

    薛蟠和宝钗两个在南边出生长大，乔喻担心他们无法适应京城的冬天，重点改建的就是各个院子的暖阁。

    其中正房的暖阁改动力度最大。

    为避免伤到房子根基，还请了将作监的老匠人来指点过, 从地底下掏了循环的烟道出来。只要将柴炭置于炉膛焚烧, 产生的热气就会在烟道内流动, 烘热地面。

    暖阁内靠北侧一面的火炕是原就有的, 修缮时也做了一番改动，大大延长了保温时间。

    这会儿一家四口都窝在暖阁里。

    火道与火炕都点着, 烘得整间屋子都暖洋洋的, 中间地面上还摆了一只炭盆，上面丢了几片桔子皮，已经烤得干干的, 凑近了还闻得见清新的桔子香。

    另有一个小腿高的煤炉, 摆在火盆一侧，上面挂着的水壶里水已经烧开了，正咕嘟咕嘟冒着泡。

    今日是大年三十, 要守岁。

    占据了一整面墙的火炕上只有薛蟠一个盘着腿聊赖地嗑着瓜子儿，磕着磕着还打起了哈欠。

    脑子里想着往年在金陵老家时，整族的人聚在一处，说说闹闹，找玩得来的堂兄弟堂侄子们凑上几桌叶子牌，一晚上眨眼就过去了，不像现在

    薛蟠歪着脑袋看向坐在一起捧着本书讨论得津津有味的父女两个, 突然长长地叹了口气。

    正在剪纸花的薛王氏听见声响，抬头一瞧，道“可是无聊了”

    薛蟠正要答话, 忽然间鼻子动了动。

    一股奇特的甜香味若有似无地飘到他跟前，并且随着时间推移越发浓郁，香味更香、甜味更甜，而来源正是地上的那只炭盆。

    想起之前埋进去的东西，明明从晚饭后一直吃到现在，薛蟠还是忍不住吞了吞喉咙。

    薛蟠将手中剩余的瓜子一丢，利落地下了地，拿起一边的火筴上前往炭盆里翻了起来。

    番薯埋得浅，将最表面的那层烧得通红的炭拨到一边，就能看见四五株大小不一的番薯都已经被烤得焦焦软软的，香味也跟着扑了出来。再往底下掏，连皮丢进去的几株番麦玉米外表已经全黑了，分不清是被烤焦的黑还是沾满了炭黑。

    薛蟠夹起一株番麦，嘴凑上去吹了吹，伸手想去抓，下一秒，眉毛鼻子整个皱在了一起。

    “嘶好烫”

    即便放手得快，指尖依然被烫得生疼。

    乔喻忙起身舀了凉水抓着薛蟠那两根通红的手指冲淋，一边无奈地道“又不是什么稀奇东西，吃了那么多回了怎么还这般馋嘴”

    宝钗喊了个丫头去取了药膏。薛王氏急得跺脚，待薛蟠上好药就拿手指戳着他的额头，“今儿年三十呢，你就闹这一出，待会儿必得去去晦气才好”。

    薛蟠心里叫苦，也只得老实应了。

    不过挨骂是一回事，该吃还是要吃的。

    烤得焦香扑鼻的番薯和番麦全部取出来放在盘子里，薛蟠一只手缠着帕子，也啃得喷香。

    同样吃番薯，宝钗的吃法就比薛蟠雅致得多，将皮剥去一半或是将整只番薯分成两半，拿勺子舀着吃。

    番薯和番麦都是薛家的商队从南洋带回来的，一同带回的还有许多番邦蔬果，只是番薯和番麦易储存，除掉要留种的部分还能剩下许多用来解解馋。

    薛家新组建的船队头一回下南洋运气就不错，不但船行时没有遇上什么风波，到了南洋因有结识的南洋商人领着，无论是买和卖都很顺利。将带去的东西卖了了个好价钱不说，也带回了大量珍稀的宝石、木材、药材等好东西，甚至依照乔喻的额外要求寻到了小几十种本朝没有的作物，收获丰盛。

    这一趟可谓是赚了个盆满钵满，除去此前投入到商队的开支后竟还比一整年从内务府领到的内帑来得多得多。

    这才是第一趟而已。

    海贸之暴利恐怕只有盐业才能与之相提并论。

    入冬前，这批南洋来的新鲜货物差不多都出了手，乔喻只留了些品相极佳的用来进上走礼，其余的全部换成真金白银，资金一下子变得充足起来。

    北上的商队今年收获也颇丰，今岁天冷，几十车的皮子不到一个月就销售一空，价钱比前两年都要高。

    薛家久居金陵，虽在各省都有分号，但是在北边的影响力远不如南边，同京城的人家当中最为相熟的也就是贾王两家，他们不清楚薛家的变化，但同为皇商的其余几家都隐隐发现了动静。

    许多变化是瞒不过同行的。虽说宫里的生意一样往往只交予一家皇商，还是家族世袭制，看上去皇商之间不存在直接的竞争关系。但规矩是死的，人是活的，同为皇商，都是嗅觉灵敏之辈，若是有哪一家后继无力，那么他手上的采办等就有可能被早有准备的另一家接手。

    因皇商由皇帝亲自任命，隶名于内务府，皇商们第一要紧的就是得讨好了皇帝，因此每年年末各家攀比着上进是家常便饭。

    今年薛家就靠着一支逾两百年的人参小小的出了次风头。人参自然也是从南洋得来的。

    薛家本就在做药材生意，上进人参并不如何稀奇，只是从前很少能拿到这般品质的而已。

    一趟海贸，薛家的资产就以肉眼可见的速度增长。

    生意上了正轨，乔喻如今待在家里的时间也大大增长，薛蟠自然是叫苦不迭的，但宝钗却欢喜得很，具体表现在有些恢复了从前父亲重病前时活泼爱闹的性子，只是显得稳重许多。

    开了年，薛蟠又长一岁，这一年来长进颇多，婚事也提上了日程，薛王氏开始在各家间走动起来。

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