几人围着粉雕玉琢的女婴, 均流露忧愁之色。

    面对孱弱的孙女, 王氏一筹莫展, 皱眉说："你是大夫, 你都束手无策, 我能想出什么办法？"

    府医方胜清了清嗓子, 满脸为难之色, 试探问："要不、将此事告诉二爷或夫人一声吧？听听姑娘父母的意思。"

    "弘磊忙着呢！征战沙场，险象环生, 可不敢让他担心，家里一贯报喜不报忧的。"王氏想了想, 无奈说："看来，是应该告诉玉姝一声了, 叫孩子母亲拿主意吧。我这个做祖母的, 实在是头疼，唉。"

    方胜合上药箱, 第无数次端详女婴的气色, 凝重道："四个多月大, 龙凤胎的哥儿会抬头、会翻身、能灵活动弹, 姑娘却至今不会翻身, 连抬头的力气都不太足，还在喝奶便开始喝药了。"

    "眼下刚入秋不久，她已经病了三场, 一病就不吃奶，那等到寒冬腊月时, 恐怕会更——"方胜仓促打住话头，不敢把话挑明，"咳，我只是觉得，姑娘身体弱，平日应该更用心地照顾。"

    王氏叹了口气，伸手摸了摸孙女额头，被烫得犯愁，"我经常叮嘱奶妈和丫鬟，生怕她们不用心，饮食起居，所有的好东西，三个孙子有，孙女必定也有，甚至给她最多。原本以为她会慢慢长结实，谁知道，这丫头接二连三地生病，一点儿不见长胖。"

    "愁，真愁人。"祖母烦恼叹气，催促道："孩子反复发热，好几天不肯乖乖吃奶了，你倒是想想办法啊！"

    方胜硬着头皮应答，"我、我再琢磨琢磨。"顿了顿，他郑重提议："如果实在不行，还得像以前那样，请管御医出马。"

    "这……"王氏眉头紧皱，迟疑说："管御医仍在图宁卫服流刑，请他看一次病，忒麻烦。"

    方胜正色劝说："姑娘千金之体，是长辈们心坎里的宝贝，只要能使她康复，再麻烦也是值得的！"

    王氏叹道："这是当然。弘磊特别疼女儿，常写信来问，生怕丫头不好。"她打定主意，扭头吩咐："立刻叫阿哲写信去图宁，记住，此事暂时别告诉弘磊，先知会他嫂子一声，听听玉姝的意思。"

    "是。"仆妇领命，快步赶去寻找郭弘哲。

    紧接着，王氏起身，叮嘱道："务必好生伺候姑娘，有事儿随时上报。"

    奶妈和丫鬟纷纷应"是"。

    片刻后

    下人簇拥并搀扶，王氏返回自己住所，更衣洗漱后，扬起笑脸，走进一间厢房，定睛望去：

    "弟弟，来，快来呀！"郭烨坐在矮榻一角，拍手招呼："爬过来！"

    然而，郭炅只有四个多月大，婴儿翻身趴着，双肘稳稳撑起上半身，抬头凝视兄长，手脚并用，本能地尝试爬动。

    "哈哈哈~"郭烨奶声奶气，食指刮脸嘲笑弟弟，口齿伶俐地说："看，弟弟又流口水啦，羞，羞，羞！"

    郭炅懵懵懂懂，眨巴眨巴眼睛，好奇盯着兄长。他白白胖胖，腮帮子肉嘟嘟，鼓起呈弧状，令祖母高兴，令奶娘备有成就感。

    奶娘丫鬟们乐呵呵旁观，"不羞不羞，弟弟还小，等他长大些，就不流口水喽。"

    "来，擦一擦，干干净净！"

    王氏靠近，落座榻沿，慈爱笑说："烨儿，你是哥哥，不能取笑弟弟。你小时候也流口水，流得比弟弟还多呢。"

    "没有没有！我才没有！"郭烨一咕噜站起，颠颠儿跑向老人，一头扑进祖母怀里撒娇，"弟弟不知羞，他流口水，我不流。"

    所有人忍俊不禁。

    王氏眉开眼笑，搂着孙子好一顿摩挲，"好好好！你长大了，确实不流口水了。"

    "啊啊——"郭炅戴着虎头帽，身穿薄红袄，吧嗒嘴，流口水。

    王氏欣然回应，探身抚摸小孙子脑袋，哄道："乖，好孩子，没人笑话你。快快长大，就没人笑你流口水了。"

    下一瞬，放学的郭煜飞奔而来，老远便大喊："老祖宗？"

    "这儿呢！"

    少顷，王氏看着三个白胖健康的孙子，笑得合不拢嘴，一边陪他们玩耍，一边慈祥问："煜儿，今天新学了什么了？"

    "仍是背书。"郭煜脱鞋上榻，逗小堂弟玩儿，苦恼说："唉，《诗经》实在太复杂了，好几百篇，估计猴年马月才背得完。"

    王氏立刻鼓励，语重心长说："专心致志，日复一日，早晚会背得滚瓜烂熟的！你要认真读书，否则，看你二叔回家——"

    "哎哟，知道，知道啦。"郭煜被唠叨怕了，求饶似的打断，苦着脸表示："我用功，我一定用功！"他捏捏小堂弟脸颊，忽想起一事，关切问：

    "刚才我路过二婶的屋子，想看看妹妹，但又被拦下了，丫鬟总说‘暂时不能探望’。妹妹的病情，究竟怎么样了？"

    王氏笑容一淡，严肃答："她的病还没好，需要静养，所以必须尽量少去打扰，连小炅都得搬走。唉，孙女儿生病，祖母已经愁得不行，倘或你们三兄弟沾了病气病倒，日子简直没法过了！"

    郭煜忧心忡忡，忍不住问："妹妹病得很严重吗？她会不会、会不会像我娘那样？"病逝？

    所有大人脸色一变，齐齐摇头，王氏忙答："怎么可能？傻孩子，不许胡说！"

    "晓嫣……会康复的。"其实，王氏心里没底。

    午饭后，祖孙四人都有小憩的习惯。

    丫鬟搀王氏躺下，"老夫人，慢些。"

    "孩子们睡了吗？"

    仆妇笑答："小公子们都回房休息去了。"

    王氏仰躺，闭目养神，忽然烦恼叹息，喃喃说："晓嫣那小丫头，体弱多病，难养活，兴许……唉，不是个有福的。"

    心腹仆妇与丫鬟对视一番，有的放帘帐，有的掖被子，谁也没敢接腔。

    郭晓嫣的父母公务缠身，远在庸州图宁，虽然担心女儿，却苦于两地分隔，难以见面，平日只能靠书信寄送关爱。

    今天，姜玉姝初次出巡，遇见拦路喊冤的村民，便趁机赶去田间，摸查估算庄稼收成。

    百余人挤在一片空地周围，姜玉姝定睛扫视：

    平原耕地，宽阔庄稼田中间，土豆被拔秃了一片，植株凌乱散落，地上丢着几个布袋子，袋子里滚出几十颗土豆，最大不过小半个拳头。

    中年人蹲下，捡起一颗小土豆，高举，痛心疾首地说："大人，您看，土豆正在长个头，还没成熟，就被小偷糟蹋了！"

    老妇人脱口而出："你骂谁呢？这可是我家的地！哼，当初你们肯定以为我一家死绝了，趁乱霸占，轻易多了三十亩，你们美滋滋，可怜我孤儿寡母，吃了上顿没下顿，快活活饿死了。"

    "放屁！地虽然是你家的，但庄稼是我们种的。"中年人的妻子忍无可忍，哽咽唾骂："我仔细算过了，至今为止，已经补偿你家一千五百斤粮食和二两银子，外加帮忙盖房子时，你家没谢过一顿饭，还不够的吗？"

    "贪得无厌，糟蹋粮食，小心遭雷劈！"

    "呸，你们仗势欺人，欺负孤儿寡母，小心遭报应！"

    众衙役黑着脸，不耐烦地呵斥："吵什么吵？闭嘴！"

    "当着姜大人的面，大呼小叫，一点规矩也不懂。"

    姜玉姝全神贯注，观察空地上散落的植株和土豆，并吩咐护卫当场挖了几棵，审视田垄，默默估算收成。

    李启恭拎着一株，终于挤到她身边，揪了颗土豆说："唉，个头太小，果然还没成熟，现在被偷挖，确实糟蹋粮食了。"语毕，他试探问："大人如此专注，莫非发现偷窃的证据了？"

    "证据啊？暂时没发现。我只是想看看，图宁的土豆长什么模样。"姜玉姝头也没抬，叮嘱道："既然原告声称有目击证人，李典史，你仔细问问边上的村民。这种案子，没必要闹上公堂，问清楚了就可以判。"

    "是。"李启恭只得起身，"卑职马上去审一审！"

    姜玉姝不顾官袍袍摆沾满灰土，忙活良久，满意拍拍手，赞道："瞧，田垄直、间隔匀、田里杂草少，原告一家侍弄庄稼还算精心，秋收的收成，应该不错！"

    中年人不禁笑上眉梢，随即恭谨表示："这片地是官府允许种的，草民不敢不用心侍弄，绝无霸占的想法，皆因家里人口多、嚼用大，不得不辛苦弄粮食罢了。"

    这时，李启恭返回禀告："启禀大人，卑职已经审问清楚：共有三个村民亲眼看见被告带领孙子偷挖原告的庄稼，并且，不止一次了。"

    "对！今天已经是第四次了。"中年人气愤填膺，"大人有所不知，她贪婪无耻，倚老卖老，欺负我们老实，明目张胆地偷东西。"

    "你、你胡说。"老妇人理屈词穷，一家脸红的脸红，畏缩的畏缩，懊恼惊惶。

    翠梅递过帕子，姜玉姝接过，慢条斯理地擦手，暗忖：代耕令，初衷虽好，却太粗糙，规矩制定得不够严谨，一施行便出问题。归根结底，官府疏忽了。

    她思考半晌，严肃问："被告，现在有三个村民作证，证实你多次偷原告的庄稼，你承不承认？如果你坚称自己没偷，那就只能上公堂理论了。"

    "我、我——"老妇人膝盖一软，带领家人下跪，白着脸哭道："我没办法呀，孙儿饿肚子，饿得直哭，总不能眼睁睁看孩子们饿死。大人要罚，求您只罚老婆子一个，千错万错，都怪我，为了孩子，逼不得已才、才拿了他家一点粮食。"

    人总是同情弱者。围观群众见状，小声议论："唉，她一把年纪了，偷粮食养孙子，也不容易。"

    "是啊，她家日子挺难的。"

    "只要她今后别再偷，不如就算了吧。"

    "一笔写不出两个‘荆’字，乡里乡亲，不该撕破脸皮。"

    ……

    中年人一家咬牙切齿，却在乡亲们怜悯的眼神与议论中，生生憋住怒火，并未继续斥责。

    姜玉姝当官之前，十分反感衙门"各打五十大板、和稀泥"的做法，但当官后，却越来越深刻地意识到：

    莫说知县，即使知府、巡抚、王公贵族……甚至皇帝，施政或主持公道时，均不能只考虑自己的想法，而应该以大局为重，各方面权衡一番，挑一个最公道的决策。

    她看看原告，继而审视被告，威严道："所以，你承认了，你确实犯下偷窃之错。本官不得不罚你，以正法纪。"

    "啊？"

    "唉，完了，她恐怕要挨打。"围观村民们方才同情原告，现在怜悯被告，悄悄议论：这个女知县，心真狠！

    "大人，我知道错了，真不是故意偷的，求您饶我一次！"老妇人跪在田间，使劲磕头，其家属亦苦苦哀求。

    姜玉姝肃穆而立，沉吟不语。

    李启恭凑近，小声提议："咳，当众责罚老人不太合适，依卑职看，不如命令她儿子代其受过，杀鸡儆猴！不知县尊意下如何？"