"论身手, 我自知略差些, 但论打猎, 我比他强！"九皇子胸有成竹。

    励王看着信心百倍的胞弟, 颇为头疼, 本欲直白训导一番, 转念一想, 却问："莫非你曾与郭弘磊较量过武艺？"

    "总共较量过三次，一负一胜一平手！"

    九皇子长相随母, 眼睛大而圆，一笑便弯起。他忆起往事, 意气风发，愉快透露道："当年, 我正是在猎场上发现那小子身手不凡的, 因同时看中一头鹿，争来抢去, 莫名打了一场。初次交手时, 我人生地不熟, 败了, 不太服气, 遂约定日期，再比两场，最终打成平手。"

    "打成平手？"励王长相随父, 方脸浓眉，虎目刚毅。他吃饱了, 放下碗筷，侍从立即奉上巾帕和漱盂，他漱口擦嘴擦手，端起茶盏。

    "对！"

    九皇子吃不惯简陋饭菜，胡乱吃了个半饱，一见长兄搁筷，顺势也推开碗。

    励王喝了口茶，摇摇头，"其一，母后担忧，从不赞成你去郊外打猎，结果你不仅悄悄去了，还约人比武；其二，初次交手时，郭弘磊必定不知对手身份，无所顾忌，但余下两场，他多半已知对手是皇子，有所顾忌，刻意打出个‘平局’，给你留面子。"

    "皇兄英明！咳，其实我极少出城的，只偶尔打猎罢了，你千万别告诉母后，免得她生气。"

    九皇子年轻好胜，至今仍不服，叹了口气，感慨道："唉，我也明白郭弘磊的顾虑，一直想再比几场，可他死活不答应，坚持‘君子动口不动手’，只肯比打猎，不肯比武。"

    "后来、后来……始料未及，他大哥参与贪墨军饷一案，连累郭家上下遭流放，我深知他品行端正，却不能为其求情。"

    励王若有所思，却威严问："国有国法，他既然姓郭，就必须承受朝廷依律惩治，有什么冤枉的？"

    "证据确凿，参与贪墨案的几个家族，一点儿不冤枉。我只是觉得可惜，凭那小子的才华，假如没被家人牵连，十有八/九已经金榜题名了。"九皇子十分惋惜。

    励王状似纳闷，明知故问："你一口一个‘那小子’，郭弘磊多大年纪了？"

    "比我小一岁。"九皇子有些讪讪的。

    "哦？"

    励王低头，品了品茶香，慢条斯理说："本王还以为你比他年长十岁八岁。"

    "怎么可能？我比武若是输给一个孩子，岂不丢尽了皇室的脸？"

    励王抬头，皱眉□□："从前比武，只当你们年少不懂事，往后不可动辄耍拳弄脚，有失体统！"

    九皇子悻悻答："知道了。他在军中历练已久，估计武艺愈发高强了，我才不贸然同他较量，万一当众惨败，多丢人。"

    "你知道就好。"励王莞尔。

    九皇子生性健谈，有感而发，继续叹息，怜悯地说："那天在官道上碰见的女人，正是他妻子，身怀六甲，挺着大肚子抛头露面，屯田做农活，实在可怜。据说，姜氏才刚过门，夫家就犯事被查抄了，她够无辜的。"

    "哼。"励王心知肚明，笃定指出："你当时说‘恰巧路遇被游街示众的犯人’，分明撒谎，你必定是专程为之。"

    "皇兄英明，果然什么事儿都瞒不住你！"

    九皇子笑眯眯，弯起圆眼睛，坦言相告："碍于律法，我不能帮他，但毕竟相识一场，故悄悄儿地送一送。"他抬袖掩嘴，打了个哈欠，顺口提道：

    "另外，有件奇事！当时，其余女子或羞愤或哀哭，姜氏打头，却竟然撑住了，不哭不恼，不像游街示众，倒像闲庭信步，令人惊奇。"

    励王喝茶的动作顿了顿，"兴许是被吓呆了。"

    "不是。我仔细观察了，她的眼睛很有神采，并非吓呆，而是天生胆子大——"

    励王忍无可忍，打断问："九弟，你为何如此关注一个女犯人？"

    "我、我……"九皇子愣了愣，倏然坐直，"我好奇，好奇而已！皇兄想到哪里去了？"

    远离皇宫，励王责无旁贷，提醒道："姜氏乃郭姜氏，有夫之妇，非亲非故的，你这般谈论她，像什么话？"

    "随口闲聊而已。"九皇子讷讷答。

    励王端详胞弟，倍感头疼，正色道："父皇仁慈，轸恤勋臣后裔，只是下旨除爵抄家流放，而非满门抄斩，郭弘磊若有真才实学，大可将功赎罪，至于具体前程，端看其本事！"语毕，他一挥手，叮嘱道：

    "行了，歇会儿去吧。莫忘了，未时四刻商讨军情。"

    九皇子想了想，试探问："唉，战况复杂，我听了半个月，整天干坐着，插不上嘴，能不能——"

    "不能！"

    励王搁下茶盏，起身走向书桌，沉声问："当初是谁再三恳求父皇准许‘历练’的？"

    "未时四刻，我一定准时赶去议事厅！"九皇子立刻改口，自幼敬畏长兄。

    "唔，很好。歇息去吧。"

    "那就