马车一路北上, 车轮辘辘, 长途跋涉, 赶在下雪前渡过苍江, 抵达庸州。

    塔茶位于庸州中部, 宁州则与北犰接壤, 位于大乾西北尽头。

    岔路口, 郭弘磊勒马，“吁。”

    “就此兵分两路了！”他朗声嘱咐：“余下的路, 你们多加小心。我赶着回营所处理几件急事，待有空, 再去宁州探亲。”

    姜玉姝和小儿子也骑马，女儿郭晓嫣则掀开帘子往外望。她点点头, “你们也要小心。等我有空了, 带孩子们去塔茶看你。”

    郭炅在马背上躬身，“父亲, 多保重身体。”

    “爹爹, 快点儿来宁州。别忘了, 您答应过的, 会带我和哥哥去乱石沟捡漂亮石头玩儿。”郭晓嫣依依不舍。

    郭弘磊温和答：“放心吧, 爹没忘。你俩务必听从长辈教导, 不准淘气。”

    “遵命！”

    姜玉姝右手控缰, 拎着马鞭的左手挥了挥，“将军，慢走。”

    郭弘磊莞尔, 朝妻子道了一声“珍重”，勒转马头，率领几名亲兵，匆匆前往塔茶卫，急于处理军务。

    她目送丈夫背影在拐弯处消失后，一甩鞭子，“驾！”带领儿女和随从，继续北上，数日后抵达宁州。

    十一月，天寒地冻，小雪纷飞。

    车夫勒缰，“夫人，到了！”

    姜玉姝拢了拢披风，下车站定，抬头，仰望“宁州府衙”四个大字。

    “姑娘，慢点儿。”奶娘丫鬟搀扶，郭晓嫣使劲跺跺脚，“好冷呀。”

    姜玉姝招招手，正欲催促孩子进后衙休息，衙门突然奔出几名佐贰官吏，以黄一淳为首，喜出望外，激动迎接知州。

    “大人！您、您——总算把您盼回来了！”

    “事先为何没有消息？下官有失远迎，真是不应该。”

    “唉，近几个月，卑职等人日夜等候消息，终于把您盼回来了。”

    “衙门上下乃至所有百姓，都不愿您离开。”

    ……

    姜玉姝一一应答，语带笑意，“我在宁州有许多公务尚未完成，做事应该有始有终，不宜半途而废。所以，朝廷下了夺情令，派我回来，继续担任知州一职。”

    “实在太好了！”黄一淳追随女官左右，效力多年，受赏识重用，得以升官，故生怕自己命中的伯乐丁忧辞官，喜极而泣，庆幸脱口说：“唉，下官一度害怕您长住都城，不再回来了。”

    “哪里？我这不是回来了嘛。”

    姜玉姝牵着女儿，叫上儿子，昂首迈进府衙大门，步伐坚定，“心愿未了，即使丁忧，我也会回来，一边守孝，一边完成我的农桑拙作，留个纪念，等老了，闲暇时翻看翻看，不枉在边塞生活了十几年。”

    “大人如此恪尽职守，实乃宁州百姓之福！”

    “下官佩服。”

    佐贰官吏七嘴八舌，连夸带捧，愉快簇拥知州，不约而同，暗忖：哈哈哈，无需花功夫奉承脾气陌生的新知州，省心省事，好极了！

    对下属而言，女官不收贵重孝敬、不贪财好色、应酬能推便推、端茶递水捶腿捏肩等等更是一概免除，平日谁敢过分凑近？她只要求下属安分守己，处事公允，赏罚分明，从不恶意刁难人，十分容易相处。

    从此，姜玉姝娘仨长住后衙，儿子在城中学院读书，另为女儿聘请西席，学琴棋诗书画，也学天文地理算术农桑，她深深反感“女子无才便是德”一说，唯恐女儿长大只知三从四德相夫教子、丧失依靠就无力谋生。

    冬去春来，和暖南风吹完，转为凛冽北风，边塞田野几经枯荣，光阴荏苒，当她完成《西北农桑辑要》时，三年过去了。

    一晃眼，又三年。

    阳春季节，万物复苏，宁州处处生机勃勃。

    晨光灿烂，照亮了鎏金的“宁州府衙”四个大字。

    府衙大门，频频有人进出，除本州官吏衙役之外，其余人需要通报，或递名帖，或盘问记名等。

    门房杂役跑腿忙至晌午，往来之人渐少，方有空坐在条凳上休息闲聊。

    一中年人抖抖腿，“唉哟，忙了一上午，跑腿累得腿酸。”

    “忍忍，两刻钟后就交班了。”

    “最近拜访知州的客人，实在是多。”

    “咱们大人任满三年，升迁了，月底回都城上任，同僚亲友纷纷贺喜，肯定比往常热闹嘛。”

    “说是道喜，实际十有八/九趁机套近乎，攀交情来了。”

    “指望咱们大人提携呗。”

    一年轻人聊兴奋了，掏出钱袋，得意晃了晃，“啧，管那么多做甚？道喜也好，攀交情也罢，只要给赏钱，我就乐意跑腿！”

    “哟，小子，行啊，你今儿上午领了多少赏？”

    “嘿嘿，不多不多，也就、就一两。”年轻小伙含糊答。他见同伴起哄嚷“请喝酒”，顿时后悔炫耀，忙收起钱袋，打岔问：“不知‘司农卿’究竟是管什么的官？官位大吗？”

    同伴嘀咕几声“抠门吝啬”，随口闲谈，“听说是专门管农桑的。去年，朝廷设立了司农衙门，让姜知州负责掌管，她是第一位司农卿，正四品，深受朝廷信任，屡次升迁，真个是‘巾帼不让须眉’。”

    “她丈夫更加有本事！郭将军已经封侯了，镇北侯，大名鼎鼎。”

    “姜知州也不错，两口子都是有能耐的人。不然，哪儿来的‘宁州’？从前的图宁县，百姓穷，官府也穷，闹饥荒，日子苦啊。”

    “我小时候经常挨饿，亲戚朋友也少有富足的，吃了上顿愁下顿，那滋味，够难受的。”

    ……

    下一刻，一辆马车缓缓驶来，车夫勒马，搀下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其随从赔笑走向门房。

    方才拿出钱袋炫耀的年轻人立刻小跑相迎，抢在同伴之前，扬起笑脸，“这位爷，不知您来宁州府衙有何贵干？”

    来人擦擦汗，“我家老爷乃滁节知县，专程拜访知州大人，有事相商。”说话间，他递上名帖的同时，悄悄塞了一角碎银，“烦请通报一声。”

    门房熟练收下跑腿赏钱，歉意告知：“不巧，知州大人外出办事，还没回来。”

    “啊？那、那怎么办？”

    门房热情洋溢，“无妨，小的可以帮您禀报同知大人，多半会安排客人住下等候。请稍等。”

    “好，好，多谢！”

    结果，滁节知县喝了半天茶，又回客房歇了一觉，至傍晚时，知州仍未返回府衙。

    暮色四起，塞外长风猎猎。

    姜玉姝骑马回城，穿过街市，街道两旁商铺林立，车水马龙，行人熙熙攘攘，热闹极了。

    宁州虽是塞外之地，却盛产粮食，商贸繁荣，被誉为“塞外江南”，犹如一颗明珠，拂去蒙尘之后，熠熠生辉。

    入夜，护卫簇拥下，姜玉姝按辔徐行，途经酒肆茶馆、当铺布庄、粮坊面摊……食物飘香，商贩吆喝，冷不防传来一阵娇媚调/情与悠扬乐曲，是妓坊女子在殷勤揽客。

    她顺路巡察了一番，待踏进后衙，夜已漆黑。

    “娘！”

    “您回来了。”郭炅十五岁了，少年英气勃勃，疾步迎接母亲，“滁节知县前来拜访，等了半天，在客房住下了。”

    “哦？派人去说一声，今天太晚，倘若没有急事，请他好生休息，明天再见面。”奔波操劳，风里来雨里去，姜玉姝的身体逐渐不如年轻时，面露倦色。

    郭炅立即打发小厮去传令，关切问：“事情办妥了吗？”

    “几个镇争执数年，在官府主持下反复丈量，终于把那片荒山划分清楚了。”她走向卧房，疲惫说：“否则，娘实在不放心离开。”

    “母亲辛苦了，进屋坐会儿，晚饭马上好！”

    母子边走边聊，路过厢房时，听见挪动重物的动静，她抬脚前去一看：

    地上两个木箱，婆子正合力往外搬。

    “母亲回来啦。”郭晓嫣亲昵贴近，下人纷纷行礼。

    姜玉姝含笑问：“行李还没收拾好吗？”

    “快了快了！”郭晓嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪肤花貌，脆生生说：“这两箱是各色砚台和石雕，女儿想带回都城，送给亲戚们。”

    “随你。不错，懂得给亲戚带礼物了。”

    郭炅顺手打开箱子，拿起一块鹅黄缀绿的砚台，“两箱石头，忒沉。”

    “放车上呀，又不用人拎着。”少女把砚台放回箱内，“这些石料，大多是父亲带着咱们去草原边上乱石沟捡的，精挑细选，辛辛苦苦，我一个也舍不得丢。”

    郭炅不喜欢五颜六色的石头，“既然妹妹喜欢，那就统统带回都城！”

    “娘，父亲什么时候能忙完？”

    姜玉姝坐在一旁喝茶，“说不准，指挥使必须把公务交代清楚才能离开。总之，月底启程。”

    “然后呢？”

    “什么‘然后’？”

    少女环顾住了几年的卧房，神色有些茫然，“这次回去之后，我们还会回来吗？”

    姜玉姝一愣，捏着茶杯，凝望窗外苍茫夜空，思绪万千，沉思不语。

    “回来做什么？”郭炅也有些茫然，“咱们老家在都城，爹娘又已经升迁调回家乡，应该不会再回来了吧？”

    姜玉姝定定神，缓缓答：“当年，遭流放的时候，娘……十六岁，似乎一转眼，二十年就过去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立业，早已把边塞当成‘家乡’。日后，如果有机会，我一定回来看看。”

    “到时别忘了带上孩儿！”郭炅话音刚落，郭晓嫣接腔：“还有我！”

    姜玉姝笑着颔首。

    话虽如此，但她快四十岁了，身体一年不如一年，三千里长路漫漫，兴许过几年就禁不起跋山涉水颠簸之苦。

    不舍，极度不舍。

    四月末·清晨

    府衙门外，几辆马车等候，下人忙碌搬运行李，把行李一一搁进车内。

    姜玉姝并未穿官袍，而是穿着霜色衣裳，衣襟绣浅碧兰草，鬓间佩戴珠钗与玉簪，端庄得体，素雅干练。

    知州升迁离任，衙门中人齐齐相送。

    “多谢各位相送。”她含笑，“过阵子，新任知州将来上任，但愿宁州越来越繁荣，也祝各位前程似锦。”

    “大人——”府衙佐贰官吏均满脸不舍之色，受赏识与提拔者红着眼睛，哽咽说：“大人，一路保重。”

    “从今往后，下官不能为您效劳了，您多珍重。”

    “大人的赏识提拔之恩，卑职没齿难忘。”

    ……

    共事多年，没有恩情也有交情，没有交情也有熟识之情。

    姜玉姝心里自然难受，勉强维持从容，笑道：“多谢，诸位的祝福，我一一收下了，青山不改绿水长流，后会有期，就此别过了。”语毕，她涩声下令：“走了，启程。”

    不消片刻，众人上车的上车，上马的上马，开路的护卫鞭子“噼啪”一甩，车轮辘辘，马车渐渐远离府衙。

    姜玉姝与女儿同车，郭晓嫣掀开帘子眺望，轻声说：“唉，看呐，黄大人哭了，通判也哭了。”

    “千里搭长棚，天下没有不散的筵席。”她靠着椅背，惆怅叹息，“总有分别的时候。”

    “不知父亲忙完了没有？”

    姜玉姝深吸口气，振作答：“约好了的，月底在岔路口汇合，一起回都城。”

    “真希望快点见到父亲，两个月没见面了。”郭晓嫣满怀期待，“另外，大哥来信说，郡主将于七月临盆，盼望您回家主持大局呢。”

    “快做父亲的人，妻子即将临盆，他该自己主持大局了。”

    “大哥信任父母呀。”

    母女闲聊片刻，即将离开边塞，她心里很不好受，闭目养神，“娘睡会儿。”

    “嗯。”郭晓嫣细心，翻出薄披风盖在母亲身上。

    不久，车马队伍驶入街道。

    姜玉姝正闭目养神间，马车突然停下，母女俩毫无防备，身体前倾，险些摔倒。

    “哎哟——”

    姜玉姝急忙扶住女儿，朝外问：“出什么事了？为何停下？”

    车外响起议论声，护卫高声禀告：“夫人，众多百姓拦路！”

    拦路？又有喊冤的？姜玉姝下意识猜测。

    岂料，护卫愉快告知：“老百姓来给您送行，还准备了万民伞！”

    “什么？”

    万民伞，乃官员离任时、当地绅商百姓为了赞扬其仁慈德政而制赠的伞，伞上系着布条，布条上注明赠送者姓名。

    姜玉姝一怔，“万民伞？”她诧异掀开门帘，几步跨了出去，站在车上，定睛扫视：

    前方街道，以及两旁巷口，挤满了百姓，来自不同地方，一群又一群，举着各自制作的万民伞，富裕地方用绸布书写姓名，其余用粗布。

    晨风吹拂，一把把万民伞，无数写着百姓名字的长布条，在风里飘扬。

    知州一露面，人群霎时激动起来，争相送伞。

    “大人！”

    “姜大人，这伞是乡亲们的心意，请您收下。”

    “先收我们荆镇的！”

    “知州大人，能不能多留几年？”

    “是啊，留下来！”

    “怎么突然要走呢？”

    “奇怪，不是说会连任吗？”

    一张张脸庞，一声声呼唤，一句句挽留，情真意切，发自肺腑。

    她当了十余年父母官，眼前皆是其子民。

    姜玉姝扫视百姓，心里一暖，瞬间眼眶发热，竭力忍着泪意，安抚道：“不要挤，都别挤，当心摔倒踩伤人，听我说！你们放心，朝廷已经派了新知州来，往后——唉，不要往前挤了，退后退后！”

    她站在高处，嗓音被嘈杂挽留与感恩声淹没，护卫小厮劝阻未果，民风剽悍的边城，仿佛伞送慢了便无法表达谢意，举着伞的壮丁争先恐后，硬是把伞堆在知州跟前，两名车夫躲不开，被迫代为收下，手忙脚乱。

    幸而，府衙官兵一路尾随护送，商定送知州与其丈夫汇合为止。

    但此等场合，官兵不便拔刀，只能口干舌燥地吼，艰难驱散人群。

    姜玉姝和颜悦色，劝了良久才得以返回车内，一坐下，泪水夺眶而出，她笑了笑，笑着摇头，泪珠浸湿了霜色衣摆。

    “娘，您没事吧？”郭晓嫣递过帕子。

    “没事。我只是、只是意外，没想到，百姓会送万民伞。”

    “自然是出于尊敬与不舍，才愿意送伞。不然，刀架脖子上也逼不动那么多人感激相送。”

    姜玉姝擦了擦泪，久久说不出话来，内心感动而充实，暗忖：我在宁州洒下的汗水，值了！

    三日后，通往塔茶的岔路口，郭弘磊如约等候。

    宁州府衙官兵下马，恭谨道：“侯爷，卑职等人护送姜大人到此处，就该回去了，都城路远，您们一路小心。”

    郭弘磊温和颔首，“有劳。”

    姜玉姝掀开窗帘，“你们回去吧。”

    官兵们郑重其事，给她行了最后一礼，转身返回宁州。

    “爹！”郭晓嫣探头，郭炅早已策马靠近父亲。

    郭弘磊与妻小聊了几句，便打马南下，渡过苍江，翻山越岭，晓行夜宿，返回都城。

    一路上，经过许多驿所，她回忆当年流放途中的艰辛，常忍不住忆苦思甜，趁机教育孩子。

    六月中旬，一行人抵达都城郊县，泉台驿。

    “吁！”

    郭弘磊父子下马，姜玉姝母女下车，随从亲信拿了名帖入内张罗食宿。

    驿丞闻讯，飞奔出来迎接，点头哈腰，满脸堆笑，“不知侯爷驾到，下官有失远迎，失敬失敬！请，快请进屋歇息。”

    姜玉姝仍在门外，仰头望着门匾，“泉台驿。”

    “泉台驿。”龙凤胎兄妹俩并肩，也仰望门匾，“娘，这个驿所，您也曾住过吗？”

    “当然！”

    往事历历在目，她心潮起伏难平，感慨万千，“此乃流放西苍的第一个驿所，当时，我们刚走完第一个五十里，累得迈不动腿，食物是有限的杂粮馒头，很多人吃不饱，饿着肚子赶路。那时，你们堂哥才三岁，原本白白胖胖，待走到西苍时，变得又黑又瘦。”

    兄妹俩难以想象，“真可怜。”

    “凡事有因有果。”郭弘磊挥退驿丞，踱近妻小，严肃叮嘱：“前车之鉴，警醒后人切莫触犯律法，以免重蹈覆辙。”

    姜玉姝接腔告诫：“一旦触犯律法，不仅自身难逃严惩，恐怕还会连累亲人，轻则抄家、流放，重则满门抄斩，甚至株连九族。”

    兄妹俩敬畏倾听，“孩儿明白，一定堂堂正正做人，绝不敢贪赃枉法！”

    夫妻俩满意颔首，“走，进去歇息，明天就到家了。”

    兄妹俩好奇，边走边观察驿所。

    夫妻俩走得快些，郭弘磊低声透露：“当年，夜宿此驿所时，我愁得一整晚睡不着觉。”

    “我也是。流放的第一晚，压根没几个人睡得着。”她慨叹：“那时，我很害怕意外死在路上。你呢？你当时在想些什么？”

    “担心母亲病倒、担心大嫂悄悄寻死、担心到了西苍没活路……最担心的是：郭家彻底败落，永远回不了都城。”

    她吁了口气，“万幸，咱们撑住了，扭转了败局，重返都城！”

    翌日·晌午

    “吁！”

    郭弘磊勒马，遥望都城城门，“到了。”

    姜玉姝随之勒马，“侯爷赢了，我不该怀疑你骑马赶三千里路的能力。我骑两天就腰酸背痛，自愧不如，甘拜下风。”

    郭弘磊莞尔，一抖缰绳，“走吧，早些回家休息。”

    “驾！”

    两人并辔徐行，通过高大城门，穿过繁华街道，前往朝廷赐予镇北侯的府邸，入住朱雀坊，重新与勋贵为邻。

    二十年前，她穿为十六岁的小妻子，他是十七岁当家的少年。

    靖阳侯府一夕之间倒塌，流放第一天，被捆着游街时，小夫妻并肩领头，带领绝望羞愤哭泣的家人，沉默隐忍，狼狈离开都城。

    夫妻恩爱不疑，风雨同舟，拼搏至今，她升迁为司农卿，他则凭借战功被封为镇北侯，郭家东山再起，权势更胜从前。

    郭弘磊扭头，凝视妻子：二十年，边塞的风霜雨雪，在她眼尾眉间刻下了细纹，眸光却依旧明亮清澈，顾盼神飞。

    姜玉姝察觉，“怎么了？”

    “没什么。小心看路。”

    世上选择抛弃结发妻子的男人，究竟是怎么想的？郭弘磊难以理解，于他而言，是万万不可能的，根本舍不得，失去妻子，简直等于心肝肺被挖，没法活。

    姜玉姝扭头，端详惯常严肃板着脸的丈夫，暗忖：世上左拥右抱的风流男人，难道从没考虑结发妻子会伤心吗？万幸，他信守承诺，说不纳妾就不纳妾，一转眼，成亲二十年了，再相伴一两个二十年，白头偕老，真好！

    灿烂天光下，夫妻并辔，一玄色戎装，一淡蓝披风，背影十分般配，逐渐消失在都城人海里。

    <全书完>

    作者有话要说：　　本文完结\\(^o^)/~提前拜年啦，祝大家猪年诸事顺利，平安快乐(^▽^)

    =================

    放个新文链接，请小天使们动动手指，预先收藏，开文早知道哦<INPUT TYPE=button VALUE=《花妖驿站》 >