“煜儿的亲事？”

    “没错, 早应该开始张罗了, 必须抓紧！”

    歪靠矮榻的王氏眼睛一亮, 瞬间精神振奋, 迅速坐直了, 撇开劝次媳辞官一事, 兴致勃勃问：“谁家的姑娘啊？性格好不好？容貌怎么样？体格如何？”

    “老祖宗, ”郭煜呆呆捧着甜瓜，颇为不自在, 小声说：“我才十六岁，您不、不用这么着急吧？”

    丈夫替自己解围, 成功岔开了母亲注意力，姜玉姝感激瞥他一眼, 立刻扬起关爱笑脸, 对大侄子说：“十六岁，不小了, 最好先把亲事定下来, 可以过两三年再成亲嘛。”

    “对！”

    王氏慈祥注视宝贝嫡长孙, “傻孩子, 你懂什么？男女大多十五六岁定亲, 甚至定娃娃亲, 你已经迟了, 若是还磨磨蹭蹭，好姑娘全被人挑走喽！其实，家里老早就开始为你考虑了, 只是一直没发现合适的女孩儿。”

    “啊？”长辈谈论自己的亲事，郭煜顿时没胃口了，放下甜瓜，欲言又止，不知该说些什么。

    “哈哈哈，害臊啦？”郭弘轩使劲拍拍大侄子肩膀，感慨说：“唉，真是‘光阴似箭’，一晃眼，你小子也要成亲了。”

    少年尴尬否认，“没，没害臊。”

    几个孩子叽叽喳喳，嬉戏玩耍，郭弘磊见状，挥手吩咐：“煜儿，带你弟弟妹妹们出去玩会儿。”

    “是。”郭煜如释重负，立即站起，一把抱起最小的堂妹，催促道：“长辈商量事情呢，不要吵闹，走走走，我带你们去别处玩。”

    “好呀！”几个孩子无忧无虑，连蹦带跳，你追我赶地跑了。

    转眼，下人也退下了，厅内仅剩王氏及其儿子媳妇。

    王氏满怀期待，“弘磊，你快说说，究竟谁家的姑娘？”

    郭弘磊简略告知：“西北学政，聂大人的孙女，行五的那位。聂五姑娘的堂叔从军，是我的朋友，大概情况，玉姝已经去打探过了。”

    王氏迫不及待，忙问：“那位五姑娘，人怎么样？”

    姜玉姝想了想，仔细告知：“我听弘磊提了以后，上学政衙门办事的时候，碰巧见了小姑娘一面。她年底及笄，个子在我嘴巴的位置，瓜子脸大眼睛白皮肤，长相算是标致的。毕竟是学政的孙女，知书达理，待人接物礼仪周到，大方得体。至于真实的性格，得多相处一阵子才知道，短时间内看不出什么缺点。”

    “听起来不错。”王氏皱着眉，凝神思索，琢磨了片刻，严肃问：“是嫡出吧？”

    权贵大多有妻有妾，自然而然注重嫡与庶。郭弘磊颔首，“当然。”

    王氏点点头，“郭家再不济，也不能让嫡长孙娶庶女为妻。不知聂五姑娘的母亲，是什么出身？”

    姜玉姝答：“五姑娘的外祖父，官至工部员外郎，但十几年前就因病去世了。”

    “那，她父亲是做什么的？”

    “现任济州通判。”

    “嗯，仕宦人家。”王氏皱纹舒展，流露满意之色，探身问：“聂家满意我们煜儿吗？”

    姜玉姝笑了笑，“此前尚未得到您老首肯，我们怎敢贸然提亲？”

    “母亲若是同意，我们会尽快上聂家提亲。”郭弘磊温和对母亲说：“不出意料的话，聂学政父子都会同意的。”

    “你如此肯定聂家会同意？”王氏疑心一动，不由得犯了嘀咕，皱眉道：“俗话说‘好女百家求’，仕宦人家，女儿又才貌双全，恐怕、恐怕不一定看得上煜儿。或者，其实那姑娘有些毛病？致使无人问津？”

    “嘿，母亲何出此言？”郭弘轩很不服气，“我们家煜儿，一表人才，学问也不错，已经考中了秀才，将来能像三哥那样金榜题名也未可知，怎么就配不上学政的孙女了？”

    姜玉姝夫妻俩明白老人的忧虑，暗自叹息。

    “唉。”王氏沉痛叹息，哀伤无奈，“煜儿虽然一表人才、满腹诗书、大有前途，但美中不足的是，他父母双亡。而且，弘耀是因贪墨而被皇帝赐死，巧珍……就更难以启齿了，对外只能说她是病死的。”

    “将心比心，议亲时，谁家长辈会喜欢父母双亡的孩子？”往事历历在目，王氏悲从中来，泪花闪烁，哽咽说：“煜儿在咱们眼里是宝贝，但在外人眼里，他就是一个孤儿。”

    “我曾经探过好几位亲戚的口风，要么婉拒，要么谎称已有婚配，明显嫌弃煜儿。我可怜的大孙子，真命苦！”

    ——无论祖母和叔叔婶婶如何疼爱关照，孤儿议亲，到底比普通人艰难。

    王氏看得上的，看不上郭煜；意欲攀附次子而把女儿嫁给孤儿的，王氏鄙夷不屑。

    婆婆流泪，儿子媳妇忙站起，簇拥婆婆，顺背擦泪，开解宽慰。

    “煜儿虽然没了爹娘，但有许多长辈照顾他呀。”

    “天底下哪儿有十全十美的人？母亲快别伤心了。”

    “即使聂家拒绝也无妨，咱们可以继续寻找。”

    “好姑娘多得很，愁什么？”

    “您别急，先听我说完。”

    ……

    “哼。”郭弘轩突然一拍桌，豪气冲天，“母亲不必担心，大不了，我给煜儿买一个清白贤惠的漂亮姑娘！”

    买？

    所有人愣住了。

    郭弘磊挑眉，威严眼风一扫，“你当买丫鬟呢？娶妻成家是大事，必须合乎规矩礼法，方成体统。”

    王氏回神，没好气地训斥：“少胡说八道，咱们是那种穷得买媳妇的人家吗？”

    “嘿嘿嘿。”郭弘轩摸摸鼻子，“开个玩笑而已。”

    “玉姝，你还有什么没说完的？快说来听听。”

    姜玉姝颔首，字斟句酌告知：“我们煜儿，父母双亡，确实算是巨大缺点，但聂姑娘，也有美中不足之处。据查，聂家在当地是名门望族，人丁兴旺，各个小家庭际遇不同，时间一长，贫富悬殊，五姑娘家本就较为拮据，谁知，她大哥年少时意外坠马，摔断了双腿，并且摔坏了腰，下半/身丧失知觉，四处求医问药，几乎掏空了家底，日子过得紧巴巴。”

    “啊？”

    王氏怜悯问：“瘫了？”

    姜玉姝点点头，“伤势严重，无法治愈。聂大公子伤病交加，将近而立之年，至今尚未娶妻，天天需要服药。”

    “她有几个兄弟姐妹？”

    “人口简单，就两个亲哥哥，她二哥已经成亲，在书院当先生。聂夫人我见过，温婉和善，听说聂通判清廉耿介，都不难相处。”

    “这……”在王氏心目中，嫡长孙本应该娶高门贵女的。老人难掩失望，但虑及孩子的巨大短处，她不敢太挑剔，一时间眉头紧皱，沉思不语。

    郭弘轩听完了，大咧咧说：“嗳，岳家贫穷无所谓，只要姑娘优秀就行了呗。”

    姜玉姝颔首赞同，“我和弘磊，与四弟的想法一样，注重姑娘本人，至于嫁妆多少，无所谓。”

    “姑娘人嫁进门即可，郭家子孙，应不至于沦落到养不活妻儿的地步。”郭弘磊责无旁贷，郑重其事道：“等过几年，我们会帮煜儿谋个一官半职，日子不就过起来了？”

    “嗯，好，你们做叔叔婶婶的，千万要多关照侄子。”王氏话锋一转，担忧问：“那姑娘的大哥是个瘫子，会不会拖累我们煜儿啊？”

    姜玉姝刚想回答，却听风流小叔子豪爽表示：“拖累？无非借钱治病罢了，能用银子解决的麻烦，统统不算麻烦！多给些聘礼即可。”

    怎么？你负责掏钱？刘慧娘看着丈夫，欲言又止。

    郭弘磊喝了口茶，“诚意求娶，聘礼必不可少。”

    “长远看来，煜儿若是成为学政大人的孙女婿，有利于他的前程。”姜玉姝坦率直言，“当然，如果不甚在乎门第的话，选择余地就大多了。”

    “不能不在乎门第！”王氏不假思索，“不能委屈了煜儿。”

    “这门亲事，母亲意下如何？”郭弘磊耐性十足，“您要是同意，就该请媒人提亲了。”

    “不急，且容为娘再考虑考虑。”

    姜玉姝一直反对盲婚哑嫁，提议道：“过阵子，我还得去一趟学政衙门，干脆带上煜儿，设法让两个孩子见个面，合得来，再议亲。”

    “这、这……”王氏本欲摇头，犹豫半晌，却点了头，叹道：“算了，见见面也无妨，看煜儿喜不喜欢，你安排吧。”

    “行！”

    于是，热热闹闹给王氏拜寿后，不几日，姜玉姝夫妻俩带上长子和大侄子，启程回庸州。

    三个月后，郭家嫡长孙和西北学政孙女顺利定亲，择定两年后成亲。

    每年秋收一过，往往税粮账目刚理清，边塞便开始刮北风，小雪纷飞。

    “唉。”偷得浮生半日闲，姜玉姝坐在窗前赏雪，托腮叹息。

    郭弘磊正在欣赏字帖，“好端端的，叹什么气？”

    她苦恼答：“老夫人说我‘忙活三年，不升不迁，连任再忙三年，又能如何？兴许仍然只是个知县’！万一，等任满六年的时候，我仍然是知县，该怎么办？”

    “既来之，则安之，朝廷任用官员，自有其考量，你尽了本分即可。”

    “言之有理。”王氏信上劝，当面催，她备受唠叨，忍不住嘟囔：“婆婆总是劝我辞官，似乎有些嫌弃我品级低，唉，真想尝尝升官的滋味。”

    郭弘磊莞尔，“这有何难？耐心等着，如无意外，过阵子，朝廷会封你为四品恭人。”

    “恭人？”

    “唔。”

    “太好啦！谢谢。”

    “谢什么？你应得的。”

    恭人，乃朝廷赐予官员之妻的称号，封诰命，是无数女人梦寐以求的荣耀。但在姜玉姝心目中，妻凭夫贵挺好的，但靠自身本事而尊贵者，更好！

    她裹着厚实毛毯，双手托腮，呆看窗外漫天飞，“可我还是好想自己升官，让婆婆刮目相看一下。”

    郭弘磊安慰道：“母亲上了年纪，有时爱唠叨，她劝辞官的话，你不用放在心上。官职绝不能随便辞。”

    “我明白。”风送来雪花，姜玉姝伸手接住把玩，嘟囔说：“三年又三年，我该不会当一辈子知县吧？”

    “胡思乱想什么呢？”

    郭弘磊放下字帖，踱向窗，从背后拥住她，“你恪尽职守，政绩显著，朝廷不可能不清楚，兴许，朝廷初次任用女官，自然谨慎，故安排你多历练几年。”

    “真的？”

    “我猜的。”

    “嘁。”姜玉姝忍俊不禁，捏了个小雪团，作势袭击。

    “吹着北风赏雪，不冷吗？”郭弘磊不由分说地关窗，“当心冻伤手。若是冻伤了，姜知县怎么批阅公文？”

    姜玉姝扔掉雪团，拍拍手，振作起身，“对，我得批阅公文去了！连任就连任，且看三年后朝廷的安排，说不得会提拔我也未可知！”

    “拭目以待。”

    恪尽职守的县太爷，压根没多少空闲，忙碌间，光阴匆匆流逝。

    连任的第一年，她想方设法，继续招揽流民，督促垦荒，劝课农桑，年底例行考察时，如愿被评为“称职”。

    连任的第二年，知县本以为能轻松些，岂料，外来流民和本地百姓争夺荒山与水源，互不相让，大打出手，斗出伤亡，闹上公堂，官府居中调停许久，才稳住了局势。

    结果，由于长年累月殚精竭虑，连任满三年时，知县累得病倒了。

    这年，冬至前夕，郭弘磊抽空出营，探望生病的妻子。

    岂料，姜玉姝出城了。

    隆冬腊月，郭弘磊披风未脱，帽子上满是积雪，沉声问：“究竟出什么急事了？明天是冬至，她又病着，为什么出城？”

    小吏苦着脸，毕恭毕敬告知：“唉，去年新来的流民，又和当地村民打起来了！将军有所不知，从前收成差，无论官府如何呼吁奖励，老百姓都不愿意垦荒，但现在，土豆不仅收成好，还能卖给作坊，他们改为抢着开荒了。”

    “为了争夺荒地和水源，村民们敢抄起锄头镰刀，斗出人命来！”

    “所以，姜大人一接到消息，立刻召集人手，出城赶去阻止了。”

    郭弘磊十分不放心，“是哪个村子闹事？”

    “是——”

    郭弘磊打断，吩咐道：“找个人带路，我去看看！”