"你二哥回来啦？"

    姜玉姝眼睛一亮, 自然欢喜, 情不自禁站起, 旋即发现下属们都望着自己, 顿时不太好意思, 清清嗓子, 语气如常, "你们先商量着，我去去就回。"

    众小吏心照不宣地一笑, 纷纷点头答应。

    转眼.厅外

    郭弘轩忐忑不安，"嫂子, 怎么办？"

    "慌什么？他是你亲哥哥，镇定点儿！"姜玉姝好气又好笑, "他人呢？"

    "二哥刚回来, 风尘仆仆一身汗，正在洗漱更衣。"

    "所以你趁机溜了？"

    郭弘轩尴尬挠头, 苦着脸央求："嫂子, 你说过会帮我的, 待会儿, 千万要帮我说说情。"

    "放心吧, 我说话算数，说了帮你，就一定帮！唉, 家务事，最好商量着解决。"姜玉姝叮嘱道："我这儿还有几件公事, 大概两刻钟吧，我就回后衙。你先回去——"

    "不不！两刻钟是吧？我可以等。"郭弘轩环顾四周，赔笑说："我到凉亭里等，嫂子尽管忙去吧。"

    早知今日，何必当初？姜玉姝叹道："行，随你。"

    随后，她返回厅内落座，喝了口茶，继续讨论公务。

    "杨涵确实不错。"姜玉姝望着吏房小吏，"踏实勤恳，稳重细心，办事得力。"

    名叫杨涵的中年人急忙站起，躬身，毕恭毕敬表示："县尊过誉了。惭愧，卑职才干平平，平日只是尽本分而已。"

    姜玉姝正色道："能恪尽本分，已是难得，尽本分，便是尽职尽责，便是称职。"

    黄一淳由衷赞叹，"大人所言极是。"

    世上才华出类拔萃者，凤毛麟角，九成九的人皆平凡。平凡人，靠什么脱颖而出？她向来欣赏正直勤恳的人，打量中年下属，温和说："你为衙门效力七八年，前后在吏房三年，算是老资格了，办事没出过什么大岔子。因此，我才把闻希留下的一摊子乱账交给你整理。"

    "卑职正在整理，一定全力以赴、尽早交差，绝不敢辜负大人的信任！"杨涵获得赏识，感动感激又欣喜，干劲十足，期待能趁机升职。

    "嗯，很好。"姜玉姝含笑，满意颔首。随即，她话锋一转，严肃吩咐："另外，关于万寿节的礼物，我仔细考虑了，认为‘稳妥’最重要，干脆按照老规矩，还是送人参！"

    谁不喜欢稳妥？众小吏七嘴八舌说："好，好主意！"

    "那就送人参，咱们图宁最不缺的名贵礼物，就是参茸等药材。"

    "往年一般是寻九根上品老参，裹上红绸放进礼匣，就行了。"

    "送人参，是不会出错的。"

    ……

    图宁尚不富庶，姜玉姝也不擅长阿谀奉承，为了避免想拍马屁却不慎拍到马蹄子，索性求稳，定下人参作为皇帝寿礼。

    与此同时·后衙

    七月初，天气炎热。

    郭弘磊洗漱更衣毕，端着茶，踱进小书房，发现房中空无一人，顿时皱眉，扭头问："老四哪儿去了？"

    小厮忙上前答："四爷去前堂了，把您回来的消息告诉夫人。"

    "他亲自跑腿报信去了？"

    几个小厮使劲摇头，"那本该是下人的活儿，但、但四爷决定自己去。"

    "哼。"郭弘磊板着脸，十分了解胞弟，淡淡道："哪里是报信？分明搬救兵去了吧。"

    心腹小厮想笑又不敢笑，迅速低头掩饰。

    "立刻把他叫回来！"

    "是！"小厮转身刚跑几步，却被阻止，郭弘磊把茶杯交给随从，头疼叹道："罢了，你们去找，他多半不理睬，还得我去才行。"

    几个小厮深感赞同，险些发笑，赶忙带路。

    不多久·前堂

    郭弘轩心烦气闷，独自一人坐在凉亭里，靠坐柱子。初时有相熟的衙役来搭讪，他无心闲聊，三言两语打发了，面朝县衙议事厅发呆。

    发呆中胡思乱想，不知过了多久，他的后肩突然被人拍了一下。

    "啊！"

    郭弘轩猝不及防，吓得整个人跳起来，不悦地扭头："谁——二哥？"

    郭弘磊站立，居高临下，平静问："怎么跑这儿来了？"

    "嘿嘿。"郭弘轩心虚懊悔得厉害，解释道："你难得能多休息一阵子，二嫂担心你的伤势，听见消息肯定很高兴，所以我得及时告诉她。"

    "告诉她了没有？"

    郭弘轩整个人贴着柱子，点点头，"嫂子还在忙，但马上忙完了，她叫我在这亭子里等一会儿。"

    "她有什么事需要你帮忙吗？"

    弟弟下意识摇摇头。

    兄长慢条斯理说："那好，走，咱们谈谈。"

    "啊？这、这……"大热天，郭弘轩却感觉倒吸了一口凉气，摇头道："不、不行呐，二嫂叫我待在这儿，等她一会儿。"

    "她忙完了自会找咱们。我有些话，急着想问问你。"

    "做人不能言而无信，还、还是等会儿吧？坐！哥，你坐。"郭弘轩支支吾吾，下意识扭头，焦急望着议事厅。

    郭弘磊挑眉，"此处人来人往，不方便谈话。许久没见面，你似乎不高兴看见我？"

    "不不！二哥平安凯旋，全家高兴极了，我怎么可能不高兴？"

    郭弘磊心平气和，"那就快走。放心，我不会在衙门动手处理家务事。"

    "真、真的？"

    "为兄何时骗过你？"郭弘磊转身，率先迈步，"这儿是县衙，又不是咱们家，场所不合适。"

    郭弘轩如蒙大赦，"对，对，不合适！"他心想：挨骂无所谓，不挨揍就行。于是，他找不到拒绝的理由，只能硬着头皮，尾随兄长离开。

    郭弘磊背着手，一声不吭，昂首阔步带路，径直走向附近角门。

    走着走着，郭弘轩发觉不对劲，小心翼翼问："二哥，咱们上哪儿？不是回后衙吗？"

    郭弘磊目不斜视，"唔，不回后衙。"

    做弟弟的顿感不妙，"那、那去哪儿？"

    此时，角门已经近在眼前。

    郭弘磊站定，转身告知："前几年，你嫂子还不是知县，带烨儿来图宁求医的时候，为了住得舒心，我在城北买了个小宅子，算是咱们家的别院。走吧，咱们去别院谈，方便些。"

    "方便什么？"方便揍我吗？

    郭弘磊没答话，大踏步靠近，一把抓住意欲退缩的弟弟，不由分说，迅速走出角门，把人推进了事先准备的马车。

    "哥，哎？等等——"

    "能不能不去别院？"郭弘轩回神已晚，一阵阵胆怯，扒着门嚷："我不想去别院！"

    郭弘磊气得笑了笑，"我想去。而你，也得去。"

    兄长一声令下，几个随从立刻赶车，匆匆离开县衙。

    这时，姜玉姝仍在厅内议事，由于无人报信，她丝毫不知丈夫和小舅子去了别院。

    不多久，晌午了。

    姜玉姝捶捶后腰，扭头望窗，看了看天色，微笑说："晌午了，散了吧，大家先去用饭。刚才的几件事，就按照商量定的办。"

    "是。"

    几个小吏起身，原地闲聊，恭敬待知县先行，才纷纷跟随。

    姜玉姝被众人簇拥，目不斜视，轻快迈下台阶。

    如今，衙门上下、图宁各镇各村的主要情况，她都了解，逐渐掌控全局，譬如闻希、李启恭之流，或被铲除，或被开除，其余胥吏即使心里有贪婪懒惰想法，也不敢流露分毫，个个老实本分，生怕被知县惩治。

    虽说一上任便算是县太爷，但事实上，苦心经营许久，她才真正成为了人人敬畏的县太爷。

    片刻后，官吏互相告别。

    姜玉姝站在凉亭外，环顾四周，纳闷问："弘轩呢？他不是说，要待在亭子里等吗？"

    随从是知情的，邹贵小声告知："他跟着二爷，去别院了。"

    "什么？"

    "为什么去别院——"她扼腕叹气，"去多久了？"

    邹贵想了想，"大概两刻钟。"

    "他们去别院做什么？"

    "小的不知道，二爷没交代。"说话间，邹贵呈上两封信，"夫人，姜老大人来信了。"

    "哦？"姜玉姝接过父亲的信，见一封写给自己，另一方是给丈夫，她很不放心，吩咐道："立刻备车，我去别院看看。"

    "是！"

    她慢慢走向角门，等马车期间拆信，一目十行，阅毕沉默，神色凝重。

    亲信见她眉头紧皱，关切问："夫人，姜老大人还好吧？"

    姜玉姝回神，笑了笑，"他去年冬天病了一场，幸而今年年初痊愈了。"

    "真是可喜可贺！"

    "另外，他说，我弟弟明诚，正在来探望我的路上。"

    亲信护卫一听，顿时赞道："哎呀，难得，难得！"

    "天南地北，千里迢迢，难为姜公子了。"

    "姐弟嘛，手足情深，路再远也得来探望啊。"

    手足情深？姜玉姝暗自叹息，内心五味杂陈，不知该作何感想，收好信，垂首说："估计下月中旬到，好几年没见面了，我……咳，怪想他的。"

    "恭喜夫人，很快就可以跟弟弟团聚了！"

    恭喜？姜玉姝再度暗中叹息，心想：如果同住都城，父母生病、弟弟成亲、侄女出生等等，我没有理由不回娘家。幸亏离得远，否则，实际根本没有任何血缘关系，加上考虑薄命的姜姑娘，叫我如何面对所谓的娘家人？

    沉思没多久，马车备好了。

    "夫人！"

    姜玉姝定定神，登上马车，一刻不停地赶到别院，下车径直走里走。

    "他们人呢？"

    先赶到的小厮急忙带路，抬手一指厢房，"那儿。"

    话音刚落，虚掩的门内忽然响起嚎啕大哭声！

    听嗓音，明显属于郭弘轩。

    几人面面相觑，姜玉姝登时担心，"怎、怎么回事啊？唉。你们别跟着，我先去探一探。"

    "是。"

    天呐，打成什么样了？姜玉姝被小叔子的痛哭声吓得提心吊胆，疾步拾级而上，一边推门，一边劝说：

    "弘磊！有话好好说，先别动——咦？"