炎夏, 烈日高悬, 天空没有一朵云, 茫茫草原无遮无挡, 尤其酷热难耐。

    双方兵马交战正酣, 均杀红了眼睛。

    敌众我寡, 大乾将士们咬牙支撑, "杀啊——"

    北犰头领嚷着犰语，兴奋指挥手下, 大吼："今天机会难得，务必剿灭对方, 好叫他们知道，踏进咱们地盘的下场！"

    人吼马嘶, 刀/枪相碰, 兵器刺入血肉之躯的动静、血喷溅的微响、坠马的动静、痛呼惨嚎、濒死的呻/吟……鲜血四溅，尸体凌乱横陈。这一片草原变成战场, 绿草被马蹄践踏, 绿叶沾满血迹, "啪嗒"滴落, 浸湿了土壤。

    援军迟迟未出现, 大乾将士们不由得着急，越来越急躁，硬着头皮作战。

    郭弘磊见状, 环顾战场数圈，再三斟酌后, 当机立断，策马略靠近佟京和另一名将领，凝重道："这样打下去，胜算不大，得想个办法了。"

    "这伙小贼设伏包围，却是慢悠悠的打法，摆明了想耗尽咱们的力气和斗志。"佟京眉头紧皱，咬牙说："绝不能让敌人得逞！"

    另一名将领大汗淋漓，喘着粗气道："唉，援军不知何时才到。校尉有什么好办法？快说来听听，再同贼兵纠缠下去，咱们、咱们恐怕会全折在这个鬼地方。"

    郭弘磊趁杀敌时，滴血的刀尖往东一指，语气不容置喙，朗声道："我先带三百人，往□□围，然后南下接应援军，你们负责拖住敌人，并看准时机，等敌人被我们引开部分后，朝北突围，原路返回，回这片草原的敌族地盘内休整，到时再设法汇合！"

    "啊？"佟京汗如雨下，略一琢磨，迅速领悟，迟疑问："你就带三百人突围，太少了吧？"说是突围，实际几乎是送死引走敌人。

    另一名低品将领咬咬牙，主动请缨，"二位大人，末将愿意负责突围！这个差事，请派给末将——"

    "不，不妥！"情况紧急，郭弘磊打断道："你刚来草原没几天，不熟悉地形，匆忙中可能两眼一抹黑，容易出岔子。方圆几个敌族部落，我都熟悉，我负责突围更合适。"

    "老子也熟悉地形，不如——"佟京刚张嘴，便见郭弘磊打马转身，朗声道：

    "谁去不一样？战况危急，干脆就这么定了！各位，回头见。"

    郭弘磊招呼自己的亲兵和得力手下，"随我冲！"他毅然决然，提刀策马，咬紧牙关，艰难杀开一条血路，拼命往□□围，竭力打乱敌兵阵脚，一则掩护主力撤退，二则置之死地而后生，激发全军斗志。

    "冲啊——"

    "杀！"

    久经沙场的老兵深知，狭路相逢，你死我活的时候，胆怯或掉队必死无疑，因此，他们紧密追随将领，不顾一切地突围，吼得嗓子劈裂，气势如虹。

    佟京阻拦不及，眼睁睁看着郭弘磊带领三百勇士离去，重重叹气，内心五味杂陈，嘟囔说："啧，真是的，什么都要跟老子抢，往常抢出战机会、抢升迁机会、抢‘武功第一’称号等等，就算了，今天连送死的机会也要抢着去？那小纨绔，是傻子吧？"语毕，他大嗓门洪亮喊：

    "行，回头见！"

    "郭弘磊，你可别忘了，你还欠我一顿酒！"

    战场上，开弓没有回头箭，隔着混战的众多兵马，郭弘磊等人已无选择，视死如归，朗声答："放心吧，我没忘，有机会一定把你喝趴下！"

    有机会？那，没机会呢？就赖账吗？

    佟京怒目圆睁，手起刀落，一敌兵脑袋落地，腔子里鲜血喷溅，无头尸身"噗通"坠马，他大喊："呵，少说大话，你的酒量，未必是我的对手，谁先醉倒，到时再一决高下！"

    "一言为定！"

    佟京以其一贯暴跳如雷的气势，使出浑身解数，灵活指挥主力队伍，或佯攻，或反包围，或轻蔑挑衅敌方首领，努力迷惑敌人，寻找机会撤退。

    同时.东方

    渐渐的，郭弘磊满脸汗，满脸血，脑子里只有一个念头：杀出重围，活着回国。

    他大汗淋漓，衣服不知是被汗还是血浸湿了，感觉双手掌心湿漉漉，幸而缰绳粗糙，抓得稳，又幸而军中刀柄皆裹着粗布，握得牢。

    "杀出重围，活着回国！"郭弘磊大吼，下颚紧绷，汗水流入眼睛，却腾不出手擦拭，只能使劲眨眼睛，拼尽全力地杀敌，"随我冲！"

    将士们浴血奋战，或默念，或高呼："杀出重围，活着回国！"

    吼着吼着，变成了"杀出重围，活着回家"，深切激励人心——这也是郭弘磊的愿望。

    士气高涨下，大乾将士艰难突破了包围，边打边撤，这一场恶战，从晌午持续至傍晚，才彻底甩掉了追兵。

    战士精疲力竭，战马也累得嘴角泛白沫，莫说跑，甚至走不动了，哀鸣着停下。

    "停！"

    将领发话，战士应声勒马。

    千辛万苦甩掉追兵，郭弘磊终于有空回头，观察伤亡情况，低声问："还剩多少人？"

    众亲兵簇拥将领，黯然小声答："只剩七十多个弟兄了。"

    郭弘磊闭目默哀须臾，血污下，脸色发白，睁眼时已恢复冷静，鼓励道："阵亡的是烈士，为国捐躯者，朝廷和地方官府都会抚恤烈士亲属。活着的是勇士，军中绝不会亏待勇士，等回营后，我一定会为你们每个人争取嘉奖和赏赐！"

    勇士们纷纷点头，战至此刻，人简直麻木了，不知恐惧为何物。

    郭弘磊扫视勇敢无畏的手下，满意颔首，警惕环顾四周一番，率先下马，安排妥哨兵后，带领其余人慢慢走向一条小溪，饮马休整。

    "追兵，或者新的敌人，随时可能偷袭咱们。"他惯常板着脸，始终未流露焦躁或疲惫之色，叮嘱道："抓紧包扎伤口，歇息一个时辰就得离开，尽快和援军汇合，才是安全的。"

    "是！"

    郭弘磊极度疲惫，脑袋有些发木，先喝水解渴，然后双手捧了溪水，清洗满脸的血污，用力眨眨眼睛，仍感觉左眼皮和睫毛黏黏糊糊，他心生疑惑，抬手一摸，手指沾满血——

    "唔？"他丝毫没感觉痛，皱眉盯着手指，一动不动，脑袋一时间木得厉害。

    旁边的几个亲兵忙靠近，"您受伤了！"

    "属下给您看看。"

    "快别动了！伤在额头，伤口挺长，您自己看不见，属下给您包扎。"

    郭弘磊恍然颔首，仰面躺在草地上，闭目休息，低声问："伤口深不深？会留疤吗？留疤，可就毁容了。"

    有本事突破重围的精锐们一听，顿时乐了，纷纷关切凑近细看，七嘴八舌道："放心，不深。但口子有些长。"

    "伤疤足以说明您的勇猛，身经百战，有几块疤很正常。"

    "估计是被刀尖戳了一下，好险！差点儿戳伤眼睛了。"

    "来，赶紧敷上金疮药。"

    ……

    郭弘磊闭目养神，胸膛平缓起伏，左额一道划伤，从额角起，至眉毛止，由深到浅，皮略翻开，血肉模糊。他面无血色，吁了口气，感慨道："原来是额头受伤了，难怪，我总感觉眼皮黏黏糊糊，还以为是流的汗。"

    "额头受伤？"他忆起往事，蓦地一笑，"最好别毁容。"

    伤口颇深，谁也不敢承诺"不会毁容"，只宽慰道："马上包扎止血！痊愈之前别沾冷水、别挠，应该不会留疤的。"

    "即使留了也无妨，军中常见的。"

    郭弘磊莞尔，闭着眼睛说："万一毁容，我怕夫人嫌弃。"

    铁骨铮铮的年轻将领，骁勇善战，视死如归，却害怕毁容？害怕遭妻子嫌弃？众人一听，忍俊不禁，气氛霎时轻松许多，亲信忍笑安慰："咳，您多虑了，夫人绝不是那种以貌取人的肤浅女人！"

    "就是！夫人不可能嫌弃您的。"

    郭弘磊笑了笑，发木的脑袋慢慢思考，回忆道："从前，我在赫钦卫的时候，她下地时不小心，脸颊被芒草划了一道口子，害怕得什么似的，一天至少要照十次镜子，生怕留疤毁容。女人在那种情况下，显得特别胆小，特别……有意思。"

    时过境迁，除爵抄家、流放边塞、充军屯田等种种苦难，夫妻二人早已能淡然面对，从不视如禁忌。

    "哦！"众人恍然大悟，不约而同暗忖：原来，校尉不是真害怕"留疤毁容"，而是思念妻子了。

    他们横七竖八，躺在将领周围，有感而发，暗中十分思念亲人，顺势议论："对，女人都一样，爱美。"

    "哎哟，我家婆娘，可爱美了！每天早起，要花半个时辰梳头发，出门的时候，特地带一块巴掌大的镜子。"

    "嘿，巧了！我家的也有个巴掌大的镜子，出门必带着。"一个壮汉拍手赞同，"她那脸蛋，我都看厌了，她自己却百看不厌。"

    "看厌了？这些话，有种回家当面对你婆娘说呗。"

    男人们会心笑起来，"哈哈哈，看嫂子敢不敢挠花你的脸！"

    "你想自寻麻烦，就去试试。"

    一群人疲惫不堪，苦中作乐地闲聊，互相帮忙包扎伤口，分食不多的干粮，虽然孤立无援，却谁也没流露沮丧恐慌之色。

    郭弘磊任由手下谈天说地，闭目养神，反复琢磨作战计策，默默嚼干粮，食物不够，勉强吃了个半饱，忍饥小憩。

    转眼，一个时辰到了。

    郭弘磊年轻力壮，小憩后，精气神恢复许多，打起精神，上马威严道："出发了，快走！身处敌国，任何地方都不能久留，务必保持警惕。"

    "是！"

    所有人心知肚明：孤立无援，危机四伏，假如再来一伙敌兵，十有八/九全军覆没。

    于是，他们强忍饥饿和疲惫，一路悬心吊胆，悄悄往南，去既定的地点寻找援军。

    结果，直到月亮升至头顶时，他们才辗转与援军汇合。

    援军头领也是一身血污，当发现郭弘磊身后只有几十兵马时，顿时睁大眼睛，歉疚扼腕，立刻解释："郭校尉，实在抱歉，我们在路上遇见了一群敌兵，绕不过，也甩不掉，不得不打一场，所以来晚了。你们、你们……只剩这些人了？"

    郭弘磊不答反问："你们打赢了，还是输了？"

    "赢了！"对方昂首擦擦汗，"大获全胜！"

    郭弘磊点点头，"好，很好，我们又赢了一仗，不枉深入北犰冒险作战。"说完，他顾不上休息片刻，"我们突出重围来接应援军，眼下也不知主力队伍怎么样了，快，随我们去探探情况。"

    "行！你带路。"援军头领一声令下，大队兵马浩浩荡荡，在皎洁月光下行军，赶去支援情况不明的佟京一队。

    数日后·晌午

    后衙，姜玉姝早早吃过午饭，穿戴整齐，带领一干随从外出。

    "夫人！"翠梅即将临盆，挺着大肚子吩咐："大毒太阳的，快，把帷帽交给夫人。"

    "哎！"丫鬟领命，飞奔递上白纱帷帽。

    姜玉姝随手接过，脚步不停，"法场血腥，你们没必要跟着，家里待着吧。"

    "是。"

    走没几步，身后又有人喊："二嫂！"

    姜玉姝扭头一看，郭弘轩疾步追赶，关切问："你是要去刑场监斩吧？"

    "嗯。怎么？你也想去？"

    郭弘轩一身出门的打扮，点头答："天热，书房里闷，我想出去透透气。"

    "去刑场透气？今天要处决七个犯人，血腥得很，你想放松，不如逛逛县学，同先生们讨论讨论学问。"

    郭弘轩不接腔，眼神流露祈求之意。

    姜玉姝有公务在身，无暇劝小叔子读书，手一挥，妥协道："行吧，公开处决犯人，你要去看也行，但不许乱逛，自己小心。"

    "知道！"

    于是，郭弘轩跟随嫂子，一直跟到刑场后，因白身外人不能上监斩台，便挤在人群里，观看行刑。

    烈日炎炎，却有众多百姓顶着大太阳前来观看行刑，加上荆远山亲友和犯人亲友，里三层外三层，把法场围得水泄不通。

    监斩台上，三位官员端坐。由于处决的犯人较多，知府虽批复严惩，却未露面，只派了裴文沣担任主监斩官，知县和县丞协从监斩。

    裴文沣喝了口茶，扫视全场，对闹哄哄的法场习以为常，淡淡道："果然‘墙倒众人推，破鼓万人捶’。主犯一倒，无需严加审讯，光靠攀咬和检举，就能把从犯一网打尽。"

    姜玉姝感慨良多，皱眉道："但墙没倒、鼓没破之前，绝大多数人装聋作哑、忍气吞声，要么祈求‘老天开眼天打雷劈’，要么盼望‘总有人会收拾恶霸’——唉，有些人被欺负多了，居然就习惯了，甚至助纣为虐。"

    "唔，没错，你就是老百姓盼望的‘总有人’。"裴文沣扭头看了一眼表妹，既头疼，又不放心，再度嘱咐："这种事，毕竟危险，今后最好少做。"

    姜玉姝从善如流，"多谢表哥提醒，我会小心的。"

    裴文沣百思不得其解，纳闷问："你一个弱质女流，为什么一头热血想当救世英雄？莫非因为看太多武侠话本？我早就提醒郭弘磊，叫他管一管你，平日别看乱七八糟的杂书，他多半当耳边风了。"

    "偶尔看书解闷而已，只要不痴迷，有什么好管的？"姜玉姝怔愣一瞬间，轻声说："他是丈夫，又不是父亲，他、他才管不动我呢。"

    "你不听他的话，是吧？"

    "我又不是他的下人，哪里有全听的道理？看情况，有时候会听的。"姜玉姝垂首，不敢细聊，怕聊深了自己撑不住，盯着案卷纸笔，瘦得下巴变尖，烈日下，苍白的皮肤被青色官袍衬得几乎刺眼，毫无红润血色，明显身体虚弱。

    裴文沣细心，立即岔开了话题，继续谈公事。

    七个犯人，正并排跪着，七个刽子手扛着雪亮大刀，静静等候命令。其中，李启恭因为忿恨，不停辱骂知县，被堵了嘴，排在末尾，无论如何扭头也看不见监斩台。

    良久，姜玉姝看看天色，吩咐县丞："差不多了，核对最后一遍吧。"

    "是。"黄一淳拿着名册下去，靠近，认真端详犯人，核对最后一遍，然后返回监斩台复命。

    烈日高悬，艳阳似火。

    几个小吏一直守着日晷，时辰一到，立刻禀告："大人，午时三刻，到了！"

    "唔。"裴文沣是主监斩官，一个字也不多说，马上从签筒里抽出令签，往地上一扔，高声喝令：

    "时辰到，斩！"

    刽子手一听，毫不犹豫，即刻扬起闪着寒光的大刀，对准了各自犯人的后脖颈，卯足力气，刀刃斜斜一劈！

    "扑通~"几声，犯人脑袋落地，滚了几下才静止。

    鲜血喷溅的同时，前任教谕的亲友们，以及犯人的亲友们，一起放声痛哭，前者悲缅荆远山，后者嚎哭失去亲人。其余人群亦激动，边塞民风剽悍，并不畏惧砍头场面，争相议论。

    姜玉姝第一次监斩时，扔令签时手发抖，嗓音微微发颤。但此刻，她面无表情，冷静注视一切，不怒而威，令当初蔑视女官的人不敢直视，刮目相看。

    "行了，解决了，回衙门吧。"裴文沣率先起身。

    姜玉姝点点头，小吏飞快收拾案卷等物，她与黄一淳前后脚离开监斩台。

    即将走下高台时，她忽然想起一事，忙抬头扫视刑场外的人群。

    "大人？"黄一淳随之停下脚步。

    她定睛眺望，解释道："弘轩跟着来了。咦？他刚才还站在那个角落，怎么不见了？"

    "我看看。"黄一淳四处看，帮忙寻找。

    行刑结束，除了给犯人收尸的亲友之外，人群正拥挤离开，嘈杂热闹。

    几个人站在高处，找了半晌，也没发现郭弘轩。

    "年轻力壮的小伙子，还怕他走丢了不成？应该是先回衙门了。"裴文沣背着手，并不了解郭弘轩，在台下催促："天气太热了，快走，小心中暑。"

    黄一淳附和道："对，刚才散场时拥挤，郭公子想必是先回去了。"

    "有可能。"

    寻找无果，姜玉姝返回县衙后，不放心地询问，下人却纷纷摇头：

    "没，没看见啊。"

    "四爷不是跟您一起去刑场了吗？"

    "没有，他还没回来。"

    姜玉姝被晒得头晕脑胀，摘了纱帽，洗了把脸，蹙眉问："跟着弘轩的小厮呢？"

    "他也没回来。"

    邹贵猜测道："难道闲逛去了？咳，那个小杂役，挺会拍马屁的，好几次带着四爷出去逛。"

    负责暗中看管小叔子的护卫也没回来，姜玉姝揉捏太阳穴，想了想，疲惫说："盯着。弘轩一回来，立刻告诉我。"

    "是！"

    结果，直到深夜，郭弘轩等人仍未返回县衙，音信全无——