六月初, 清晨, 朝阳灿烂。

    图宁城中, 突然响起敲锣打鼓的动静, 喜气洋洋。

    街上行人纷纷望向嘈杂处, 好奇问："哟, 好热闹的动静！谁家办喜事啊？"

    店铺伙计跑出来听热闹, 笑答："不是办喜事，是官府的作坊竣工了。"

    几个行人恍然大悟, "哦，是粮食作坊吧？"

    "对！"

    众人一边张望, 一边议论："前两天我路过那儿，远远看了一会儿, 嚯, 发现作坊可气派了！"

    "方正，宽敞, 别说大门, 就连角门都可以供两辆马车并排。"

    "那是专门为捣鼓土豆盖的。听说, 外地早已经有了, 把土豆做成干粉条, 听起来挺有意思。"

    "我想，应该跟麦子磨粉一样，然后揉面切条, 晒干就行了呗。"

    "说起来简单，做起来就难说了。"

    ……

    一妇人饶有兴趣, 挎着菜篮子，步履匆匆道："我忙完了，瞧瞧热闹去。"

    "等等，我也去！"

    于是，附近百姓听见动静，空闲者纷纷赶去作坊看热闹。

    此刻.作坊

    闻希和李启恭身穿黑色皂服，背着手闲聊。

    "恭喜姐夫。"

    李启恭皂服笔挺，瞥了瞥蒙着红布的作坊匾额，"作坊竣工了，器具也打好了，万事俱备，只等粮食一收上来，就可以开始雇人制/粉。到时，财源滚滚来啊。"

    闻希大腹便便，肥胖怕热，晒一会儿便冒汗，眉开眼笑，耳语道："哎唷，这毕竟是官营作坊，不姓‘闻’。"

    "哪里？姐夫当一天管事，作坊就姓一天‘闻’。总之，有好处千万别忘了关照小弟。"

    "哈哈哈~"闻希昂首挺胸，难掩得意之色，"好说，好说好说！"

    旁边，几个小吏忙前忙后，吩咐锣鼓队伍，"使劲敲，没吃早饭吗？"

    "要热闹，要喜庆，懂不懂？"

    "再响亮点儿，姜大人马上到了，你们可别给老子丢人。"

    "是，是。"班主点头哈腰，旋即督促手下，"要响亮，再响亮些！"

    片刻后，不远处传来鸣锣开道的动静。

    "知县来了！"

    "停！你们先停一会儿，准备恭迎姜大人。"

    锣鼓队伍应声停止动作，喜气洋洋乐声瞬间消失，仅剩围观百姓的闹哄哄议论声。

    闻希和李启恭不约而同，扶了扶帽子，掸了掸袍袖，抻了抻袍摆，一边小跑，一边驱散拥挤人群，迎接轿子。

    轿内

    姜玉姝身穿官袍，头戴纱帽，秀发全掖进帽中，脂粉未施，打扮十分干练，神色沉静，不怒含威。

    她的护卫和带刀衙役们一同，簇拥围护两顶官轿，平稳走向作坊。

    少顷，轿停。

    "大人，"护卫下马，轻敲轿杆，弯腰禀告："到作坊了。"

    "嗯。"姜玉姝定定神，起身下轿，自行掀开帘子，一抬眼，便见闻希和李启恭抢步上前，一人一边压轿杆。

    闻希毕恭毕敬，笑容满面，"县尊，慢些。"

    "您小心。"李启恭薄唇弯起，高瘦，文质彬彬。

    姜玉姝颔首，微提袍摆，下轿站稳，扫视四周，暗忖：客观评价，这郎舅俩，聪明，办事能力不错，均擅长阿谀奉承。作坊竣工，特地弄了竣工仪式，宣扬知县的政绩……可惜，他们是罪犯，注定当不了我的臂膀。

    面对男下属的种种恭维与讨好之举，女人难免戒备心重，她一贯不为所动，马屁拍得过了，只会令其反感。

    譬如此刻，闻希郑重其事，大声吆喝："知县驾到，快快行礼！"

    话音刚落，事先安排好的小吏和衙役应声下跪，紧接着，围观百姓见状，下意识也跪下了，七嘴八舌道："小的见过大人。"

    "草民拜见大人。"

    "给您请安了。"

    ……

    竣工仪式而已，用得着这样隆重吗？图宁官场风俗如此，姜玉姝上任不久，暂无法扭转，习以为常，微笑颔首，抬手虚扶一圈，高声道："各位，起来吧，不必行此大礼。"

    "谢大人。"

    衣服窸窣，众人站起，里圈是官府人员，外圈是拥挤百姓。

    后方，县丞黄一淳也下轿，整了整官袍，快步追赶知县。

    姜玉姝率领下属，稳步靠近作坊，抬头，仰望蒙着红布的匾额，感慨良多，夸道："闻主簿，办得不错，提前竣工了。"

    "县尊过奖了，您委以重任，卑职不敢不尽心竭力！"闻希满脸堆笑，问了问时辰，忙提醒："吉时到了。"

    姜玉姝点点头，李启恭迅速递上一段红绸，她接过，微使劲一拽。

    "噗啦~"轻响，红布落地，露出匾额，上面端正刻着"图宁粮坊"四个大字。

    姜玉姝仰头，盯着匾额细看，满意一笑。

    同时，闻希使了个眼神，小吏会意，一人飞奔催促班主奏乐，另一人则催促衙役点燃爆竹。

    转眼，锣鼓"咚咚锵锵~"，爆竹"噼里啪啦~"，人群兴致勃勃或叫或嚷，一时间喜气洋洋，热闹至极。

    爆竹硝烟弥漫，气味呛鼻，姜玉姝咳嗽几声，袖子挥散烟雾，招呼道："走吧，进去看一看。"

    "是。"

    "您慢点儿。"

    闻希红光满面，颠颠儿小跑，殷勤引领，"各种工具早已摆放整齐了，只等大人过目，小心台阶。诸位，请，从这儿进去。"

    于是，官吏一同参观作坊，走走停停，热切讨论，融洽欢乐。

    崭新的作坊，散发着木料清香和油漆味，姜玉姝接连夸赞，"闻主簿办事，果然令人放心，本官没用错人。"

    闻希暗感得意，忙谦道："大人过誉了，只要您不嫌弃，卑职甘愿为您效犬马之劳！"

    "唔，很好。"姜玉姝缓步前行，眸光意味深长，温和一笑。

    半个时辰后，作坊外的街道，忽然响起轰然马蹄声，雷鸣一般，震得地面似乎颤动。

    "驾！"

    "驾！"无数男人大吼，"让开，统统让开！"

    姜玉姝一愣，旋即心高高悬起，"出什么事了？"她在护卫簇拥下，疾步往外走。

    众随从面面相觑，李启恭皱眉说："听动静，应该是兵马。"

    黄一淳跟随知县，紧张问："哪儿来的兵马？"

    "不、不清楚。"

    "这么大的动静，来了多少兵马啊？"

    ……

    姜玉姝悬着心，脚下生风地赶到作坊外，果然看见一大队士兵，策马穿过街道，战马的马蹄铁跺地，青石板脆响，脆响连成片，震耳欲聋。

    刚才燃放爆竹后，留下大片红色碎屑，被无数马蹄踩踏，急促翻卷，凌乱飘飞。

    众人议论纷纭，"看着很陌生啊。"

    "废话！他们明显是外卫的兵马。"

    "来图宁干什么？"

    "这个得问他们，外人猜不透军队的机密。"

    ……

    宽大袍袖内，姜玉姝紧张握拳，"究竟出什么事了？难道又要开战了？"

    黄一淳忧心忡忡，"多半是。不然，他们何必急行军？"

    下一刻，城门小吏率领两个手下，骑马奔出小巷，于巷口下马，飞奔靠近，气喘吁吁地禀告："大人，知府、知府到了！"

    "知府？"

    "到哪儿了？"众随从一愣，随即齐齐望知县。

    城门小吏满头大汗，"这会子，应该快到南门了！"

    姜玉姝诧异道："算算日子，他们提前到了。"知府驾到，她深吸口气，掩下疑虑与担忧，镇定点了几个下属，"你们几个，跟闻主簿一起回衙门，按照事先安排好的，准备接待纪知府，其余人随我出城迎接。"

    "是！"闻希恭敬领命，喜滋滋，暗忖：知县真是越来越信任我喽，不枉老子平日辛辛苦苦奉承她。

    随后，官吏分头行动。

    由于街道被兵马占了，姜玉姝弃轿，改为骑马，钻进小巷七弯八绕，直到军队过去了，一行人才走大道，紧赶慢赶，待行至南门外时，知府车马已经近在眼前。

    "吁！"姜玉姝勒马，下马步行相迎，边走边整理仪容。

    对面

    府衙随从护卫见状，策马至车窗旁，弯腰禀告："大人，图宁知县出城迎接您来了。"

    "哦？"车内的纪学琏原本正在闭目养神，闻言睁开眼睛，吩咐道："停。"

    "是！"随从领命，一扬手，车马队伍缓缓停下。

    翁婿并不同车，裴文沣在后方，听见知县出城迎接，不假思索地掀开车帘，不等随从摆放踏脚凳，便跳下车，站定一望：

    姜玉姝身穿七品青色官袍，脸色苍白，身姿高挑，消瘦，显得官袍格外宽大，直飘荡。她眸光沉静，目不斜视，径直走向知府马车，躬身行礼。

    "不知纪大人提前驾到，下官有失远迎，失礼之处，万望海涵。"

    纪学琏被搀扶下车，身穿四品绯色官袍，不怒而威，抬手虚扶，温和道："姜知县，请起，无需多礼。这几天晴朗，路途顺利，故早到了两天，让你们意外了。"

    姜玉姝定睛端详相识多年的老人，感慨道："许久不见，大人看着，比以前更硬朗了。"

    "哈哈哈，是吗？老夫倒觉得自己越来越禁不起颠簸了，坐了几天马车，就腰酸背痛。"纪学琏和颜悦色，暗忖：你看着，却比以前瘦多了。

    姜玉姝安慰道："马车坐久了，难免腰酸背痛，歇息几天就会好的。"

    这时，裴文沣大步靠近，表兄妹久别相见，他百感交集，欲言又止。

    姜玉姝瞥见了，忙施礼，含笑道："裴大人。"

    大庭广众，裴文沣火速平复心情，回了一礼，干巴巴唤道："姜知县。"

    纪学琏一边接受图宁小吏们的拜礼，一边冷眼旁观，满意于表兄妹能遵守礼节。

    双方见礼，寒暄，城门口着实热闹了一阵。

    姜玉姝看了看天色，恭谨说："快晌午了，天热，大人快请上车，到县衙歇息歇息。"

    纪学琏背着左手，右手捻须，环顾四周，却道："路途遥远，来图宁一趟不容易。不坐车了，都走着去县衙吧，逛逛街市，顺便活动活动筋骨。"

    知府本就是来巡察边县，姜玉姝没有反对的理由，欣然侧身，抬头一引，"好，您请。裴大人，请。"

    裴文沣点点头，落后几步尾随，悄悄打量表妹背影：青官袍，乌纱帽，秀发全掖进帽内，后颈修长白皙，细得仿佛他能单手握住，瘦得……令他忍不住心疼。

    与此同时·北犰草原

    "驾！"

    "撤！"

    "快，快撤！"

    敌兵紧追不舍，佟京率领部下，策马狂奔撤离，破口大骂："他娘的，他奶奶的，他姥姥的，简直一群属疯狗的，咬住了就不松口！如果这是在大乾，老子绝不撤，非给他们一点儿颜色看看不可！"

    "驾！"

    "跟上，统统跟紧了！"

    佟京骑术精湛，牢牢伏在马背上，压低嗓门，斜睨，气急败坏问："小子，你究竟记清楚了没有？连续找了几天，连个自己人的影子也没找着。方向万一错了，唯你是问！"

    彭长荣紧密跟随，急得直想抓耳挠腮，睁大眼睛扫视周围，忐忑答："没、没错啊，按照当初的约定，应该就是在这附近。"

    "那，人呢？他们人呢？"

    "小、小的不知。"彭长荣哭丧着脸，惴惴不安。

    佟京咬牙切齿，扭头望了一眼追兵，心不断往下沉，"他们该不会……全军覆没了吧？"

    彭长荣脱口而出："不可能，不可能的，我不信！"

    "唉。"佟京狠狠打马，"不信？不信有什么用？没准儿，咱们不仅白跑一趟，还得把命丢在北犰。"

    话音刚落，位于最前方的兵丁忽然勒马，急切禀告："大人，对面坡后，有埋伏！"

    "什么？"

    后有追兵，前有拦截？糟糕，莫非天要我们亡？

    佟京焦头烂额，忙定睛眺望：茫茫草原，大约七八里外，平缓坡后，果然出现了一队兵马——兵马？

    "咦？"

    "快看，他们穿得跟咱们一样！"

    "是不是郭校尉他们啊？"

    刹那间，士气大振，彭长荣极目远眺，兴奋大喊："嗳，弟兄们，是不是你们？"

    下一瞬，顺着风，对面传来了锐利口哨声，夹杂佯怒笑骂："太慢了吧？"

    "你们真是的，怎么不干脆冬天再来？"

    "我们快等得不耐烦了。"

    ……

    随即，追兵猛地发现，后方突然来了一队大乾援军，二话不说提刀便杀，敌兵慌忙停下接招。

    前方缓坡顶，郭弘磊俯瞰下方战场，发号施令。

    左震看了会儿，眉开眼笑，乐道："哎哟，哈哈哈，老佟在图宁卫，除了将军之外，他谁也不服，一向神气活现的，难得啊，竟能看见他被敌兵追杀、狼狈逃跑的场面！"

    苦苦支撑月余，守得云开见月明，终于等到援军，郭弘磊如释重负，由衷松口气，眼里满是笑意，愉快道："别说小弟没提醒，这些话，如果被佟大人听见，就糟了，他可能会缠着你，天天比武，直到你认输为止。"

    "哼，比就比，难道我会怕他？"语毕，左震一打马，率领亲卫离开，激动嚷："机会难得，你盯着局势，我一定要当面笑话笑话老佟！"

    郭弘磊莞尔，目送同伴冲向战场，"你不怕被他纠缠，你就去吧。"