世上没有不透风的墙。

    虽然指挥使下令保密, 但众口难堵, 渐渐的, "图宁卫吃败仗"这个消息迅速传开了, 从纳闷猜测, 变成以讹传讹, 传得沸沸扬扬, 致使人心惶惶。

    清晨.县衙

    每天，官吏们习惯到议事厅里坐一阵, 有事谈事，无事闲聊几句, 应卯一般。然后，官吏各自忙活, 护卫和衙役们便跑腿的跑腿, 候命的候命。

    姜玉姝在书房内，与若干主要下属商议接待知府一事, 其护卫惯常在屋外候命, 或吹吹风, 或晒晒太阳, 或谈天说地。但最近, 谁也没心思谈笑，常常叹气。

    日上三竿时，一名护卫去解手, 片刻后匆匆返回，扯了扯小厮头领的袖子, 招呼道："邹贵，来，你们两个也来！"

    "干什么？"邹贵靠着廊柱发呆，无精打采。

    "去听了就知道了，快！"

    于是，四人轻手轻脚，行至附近花园，潜在假山后，竖起耳朵听：

    几个杂役正在修剪花枝、打扫枯枝败叶，议论纷纭，闲聊道："啧，这话可不是我瞎编的！如今外面到处在传，都说图宁卫吃败仗了，伤亡惨重，死了一万多人。"

    "一万多？不是吧？我听说是牺牲了两千多。"

    "不止不止！我有个亲戚的朋友是当兵的，消息灵通，据他说，至少死了五千多，作孽啊。"

    "不对吧？我明明听说是失踪了。"

    "什么‘失踪’哟，其实是叛逃！听说，北犰一个大部落的首领，重金相诱，诱使图宁卫的人，叛将表面上是出战，实际上是叛变。他们逃到草原深处，改当北犰人喽。"

    "叛变？"

    一名杂役吃惊问："不、不可能吧？听说，姜知县的丈夫也失踪了，堂堂校尉，前途大好，怎么可能叛逃去北犰？"

    "就是，我认为不可能。"

    "北犰人至今没开化，蛮横野人，郭校尉有权有势，不吃香喝辣，跑去茹毛饮血？他疯了吗？"

    透露叛逃消息的人撇撇嘴，聊得兴起，一边剪花枝，一边绘声绘色道："你们忘啦？当年，靖阳侯府世子怎么死的？贪墨，贪婪，因贪财而死。亲兄弟嘛，骨子里流着一样的血，说不定，郭校尉也十分贪财，看见北犰首领赏赐金银珠宝，他动心了呗，所以叛逃。"他鄙夷说：

    "呵呵，‘失踪’分明是遮羞布，事实上，姓郭的贪财叛国了。"

    假山后，邹贵等人火冒三丈，脸色铁青，再也听不下去半个字，不约而同，疾冲出假山，愤怒呵斥：

    "胡说！"

    "老子去你们娘的！"

    "你们几个，刚才说什么？有本事，当着老子的面，再说一遍试试？"

    "一群畜生，白眼狼，也不想想，平日如果没有当兵的戍守边疆，你们早就被北犰人乱刀劈死了。"

    "你，滚出来！"邹贵是侯府家生子，几乎与郭弘磊一起长大，主仆感情极深，他一把揪出方才透露叛逃消息的杂役，咬牙切齿，一拳直捣对方面部！

    "啊——"杂役痛叫，被揍翻在地，捂着脸，嘴角破裂流血，慌忙跪地磕头求饶，"邹大爷，几位大爷，饶命，饶命呐，小人知错了，以后再也不敢胡说了。"

    护卫头领罗晨上前，飞起一脚，冷笑问："还有‘以后’？"

    杂役再度倒地，捂着肚子，蜷缩打滚求饶，"不、不咳咳咳，小的不敢了，不敢了。"

    罗晨尤其气愤，怒目圆睁，唾骂："老子足足当了二十年的兵，因为受过重伤，才被上头劝回乡间。哼，你们无凭无据，瞎嚼舌根，随口给边军泼脏水，就等于给老子泼脏水，简直找打！"

    其余杂役见了知县亲信，顿时惊慌失措，面如土色，纷纷磕头求饶，两刻钟后，才屁滚尿流地跑了。

    夜间·后衙

    "什么？"

    "叛、叛逃？"翠梅惊呆了，先是不可思议，继而大怒，"呸，他们才叛逃呢！贵儿，你们有没有撕烂那些可恶小人的嘴？"

    邹贵观察知县脸色，无奈表示："当时我们几个无意中听见了，气得不行，但这儿是县衙，不方便教训他们，怕影响夫人名声。咳，我们只是拿笤帚，拍了他们几下而已。"

    姜玉姝一向操劳，高挑纤瘦，端坐时腰背挺直，脖颈细白，脸庞像玉石雕成的仕女，定定盯着烛火，久久面无表情。她怒不可遏，险些被"叛国"一说激得丧失理智，缓了半晌，才咬紧牙关，轻声问："没把人打成重伤吧？"

    "没！我们当时虽然气愤，但没下狠手。"邹贵使劲摇头，余怒未消，嘀咕说："如果不是在县衙，估计谁也拦不住罗大哥，他的好兄弟是二爷手下，也下落不明，正焦急担心，突然被戳肺管子，气得脸色都变了。"

    翠梅也气得变了脸色，横眉立目，咬牙痛骂："臭嘴烂舌的缺德玩意儿，随口污蔑人，实在可恨！两千多人生死未卜——"她仓促打住，掩面须臾，红着眼睛说："将士们戍守边疆，杀敌卫国，是英雄，是大义，两千多人下落不明，亲戚朋友正难受，没想到，却有人猜疑荣哥‘叛逃’？我、我要气死了！"

    "消消气，快消消气，你怀着孩子呢。"邹贵懊悔挠头，"早知道，我就不告诉你了，省得白生气。"

    翠梅一下子急了，"无论什么消息，不准瞒着我！"

    "好，好好好。"邹贵举起双手，"我这不是告诉你了嘛。"

    姜玉姝连日辗转难眠，眼袋泛青，揉揉太阳穴，头疼焦虑，凝重说："果然，消息早晚会传开的，议论纷纭，谣言四起。因为确实有两千多人下落不明，军方没法辟谣，官府也堵不住悠悠众口。但愿弘磊他们早日平安回来，流言蜚语会不攻自破。"

    "是啊，赶快回来吧。"翠梅心力交瘁，喃喃说："我真希望明天就看见荣哥。孩子快出生了……孩子不能没有父亲。"

    窗外突然刮起微风，烛光闪了闪。姜玉姝如梦惊醒，定定神，既是劝解心腹，也是自我安慰，"瞧你，又胡思乱想了吧？要相信，吉人自有天相，我相信弘磊会平安的。"

    邹贵附和道："小的也相信，凭二爷的本事，一定能逢凶化吉，遇难成祥！"

    姜玉姝一字一句，"对，逢凶化吉，遇难成祥。"语毕，她果断吩咐："外界议论纷纭，我管不了，但衙门里的事儿，我得管。在没有证据的情况下，信口开河，造谣生非，当众嚷‘军人叛国’，像什么话？此风绝不可长。邹贵，传我的话，叫李启恭把那个造谣‘叛逃’的人，打十板子，撵出衙门，以儆效尤。"

    "是！"邹贵恨不能亲自动手，杖责那杂役一顿。

    翠梅倍感解气，"那种碎嘴子，专爱嚼舌根，留不得。"

    这时，虚掩的门忽然被叩响，"夫人？"

    姜玉姝勉强打起精神，"什么事？"

    门被"吱嘎"推开，一护卫快步进入，小声禀告："夫人，老侯求见。"

    姜玉姝愣了愣，"哦？让他进来。"

    "是！"

    少顷，相貌衣服均不起眼的暗卫进入，恭敬躬身，"给大人请安。"

    "不必多礼，坐。贵儿，上茶。"姜玉姝不得不振作。

    "谢大人。"老侯落座。

    姜玉姝关切问："好一阵子没见你了，怎么样？事情办得如何？"

    "幸不辱命，"老侯抬袖擦汗，隐约流露得意与庆幸之色，禀告："侯某想尽了办法，黑白两道，四处打听，水陆两路，辗转追踪，一直追到中原，才逮住了杀害荆教谕的凶手。"

    姜玉姝不禁略倾身，"你居然逮住他了？"

    翠梅和邹贵忙问："人呢？"

    "凶手为什么要害荆教谕？"

    老侯一一答："他一开始嘴硬，不肯承认，我怕抓错人，设法逼问，他才承认了。他现在西城，临时关押在我一个朋友家里，正要请大人接手，以免夜长梦多。"

    姜玉姝深吸口气，稍一思索，严肃吩咐："立刻告诉罗晨，叫他派两个人，跟着老侯去，严加看守疑凶。另外，悄悄请黄县丞来，我有要事同他商量。"

    于是，一行人立即行动，忙忙碌碌，暂无暇谈论边军的事。

    翌日·图宁卫帅帐

    宋继昆黑着脸，怒问："谁说我们吃败仗了？还有，叛逃、叛逃——岂有此理，一切尚无定论，究竟是谁在造谣？"

    众武将硬着头皮，纷纷宽慰："将军，息怒息怒，外头的人不了解情况，胡说八道，谣言罢了。"

    "对，谣言！"

    "外人胡说八道，不值得您动气。"

    "咱们才没吃败仗呢。"

    ……

    "哼，简直一派胡言！传本将军的话，逮住一个造谣的，严惩一个，本卫将士的名誉，不容污蔑。"宋继昆脸色沉沉，把笔一掼，沉思不语。

    "是，是，末将一定吩咐下去。"

    指挥使鲜少动怒，众武将小心翼翼，大气不敢喘。

    鸦雀无声，气氛凝重。

    片刻后，突有个亲卫飞奔而入，难掩兴奋之色，大喊："将军！"

    宋继昆扭头，"大呼小叫的，何事？"

    "郭校尉的三个手下，回来了！说是有要事，必须面见将军，您——"

    霎时，所有人眼睛一亮，精神大振，佟京脱口说："天爷，总算有消息了！"

    宋继昆瞪着布满血丝的眼睛，打断并喝令："立刻带他们进来！"