"郭公子心里肯定是有姑娘的！"

    丫鬟小声安慰道："否则, 他不会愿意帮您赎身, 也不会帮忙料理丧事, 更不会抛下科考来秦州。"

    田素素扼腕, 懊悔交加, "唉, 当时我就劝了, 不该匆忙来秦州！假如他能听劝，我明明可以把娘的灵柩暂搁在庙里, 择日再运回家乡安葬，结果他非急着启程, 看，果然出事了！"

    "没、没——还不算出事吧？"丫鬟心里没底, "只是买了个人而已, 杨莲儿远远不如姑娘貌美，奴婢刚才仔细看了, 她小鼻子小眼睛小身板, 畏畏缩缩, 半天憋不出几个字, 像哑巴, 又像木头人。"

    田素素却深感危机，在客栈上房内，不安地踱步, 烦恼道："你懂什么？茫茫人海，萍水相逢, 她能迅速勾得弘轩大发善心，必有过人之处，咱们不能轻敌。她十六岁？哼，比我年轻多了。"

    "姑娘不也正年轻？怕一个黄毛丫头作甚？"

    田素素叹了口气，抚摸自己日夜精心保养的脸蛋，"现在看着是年轻，但女子的青春如花，花期短暂，大家都说‘岁月不饶人’，恐怕再过几年，我的容颜就老去了。到时，人老珠黄，哪里比得上十五六岁的小姑娘？"

    丫鬟内心赞同，嘴上却恭维："姑娘太多虑啦。您可是花魁，既有绝色容貌，又琴棋书画样样精通，郭公子既喜欢您的容貌，也欣赏您的才华，一定会宠爱姑娘一辈子的！"

    "一辈子？"田素素长叹息，"傻丫头，咱们是什么出身？在青楼里时，听说、旁观、亲历了多少？世间始乱终弃的男人，还少吗？色衰爱弛，这是无法避免的。我从不敢奢望弘轩一辈子的宠爱，只想在他娶妻之前，厮守几年，尽快生个儿子，儿子才是女人永远的依靠。"

    "可、可是，郭公子不是亲口承诺过会娶您为妻吗？"

    田素素苦笑，淡淡道："傻丫头，男人在蜜里调油时，甚么承诺都说得出口，但说和做是两回事，我的出身不好，名声难听，郭府绝不会允许弘轩娶花魁的，清白千金小姐，才有资格当‘四夫人’。但愿菩萨保佑我，早日生个儿子，对青楼女子而言，能当小妾，已是极好的归宿了。"

    没错。丫鬟颔首，正欲多骂一骂刚买的杨莲儿时，房门外忽然响起脚步声。

    "嘘！"田素素笃定说："是弘轩，他回来了。"

    果然，郭弘轩轻轻推门而入，一抬头，发现花魁主仆正看着自己，他脚步一滞，脸色颇不自在，涌起一股心虚感。

    "弘轩，你回来了。"田素素瞬间扬起笑脸，快步相迎，贤惠接过他脱下的外袍，关切问："安顿好杨姑娘了吗？我本打算下楼看看的，但想着她精疲力倦，急需休息，又有你在照顾着，就决定明早再探望了。"

    郭弘轩察言观色，见花魁一如往常，稍悬起的心便放下了，伸懒腰，打哈欠，疲惫答："安顿好了，叫她小莲吧。唉，她母亲早逝，父亲又病死了，家境贫寒到需要卖身葬父的地步，可怜，实在可怜！"

    才半天功夫，就亲昵叫小莲了？田素素心里发堵，却未流露半分不悦，怜悯说："唉，听起来，也是个苦命人。"

    "对，跟你差不多。"丫鬟伺候洗漱，郭弘轩便去洗脸了。

    原来在你看来，那小蹄子跟我差不多？田素素咬唇，心里更堵了，深吸口气，把外袍挂在架子上，试探问："幸得公子援手，家母的丧事已了，咱们后天就要回赫钦了，小莲怎么办？"

    郭弘轩接过帕子，擦了擦脸，饱含同情，唏嘘答："她在秦州没有可以投靠的亲戚，无依无靠，被迫卖身葬父。刚才，我问了，她亲口表示：安葬父亲之后，甘愿为奴为婢，报答恩情。"

    "所以，"田素素踱近，"你想带上她回赫钦？"

    郭弘轩点点头，"她一个弱女子，我若是拒绝收留，未免显得太冷血无情了。"

    是，你热心，你多情！田素素暗中咬牙，蹙眉，提醒道："科考在即，如果因为杨姑娘父亲的丧事耽误行程，恐怕会错过考期。另外，带回赫钦之后，怎么安顿她呢？"

    "这……走一步看一步，到时再说呗！世事难测，没必要考虑得太长远。"考期临近，郭弘轩听见"科考"二字便焦虑，撂帕子时，袖筒里掉出一个纸筒。

    "咦？"

    田素素深知对方不乐意谈论科考，蹲下捡起纸筒，顺势打岔，"这是什么东西？"

    "小莲的卖身契。"郭弘轩灵机一动，提议道："咳，我买她，权当行善积德，本想叫她到我家做丫鬟，但冷静一琢磨，母亲很可能反对，她老人家最近在生我的气呢。不如这样，让她服侍你，如何？"

    "服侍我？"田素素一愣，心顿时不堵得慌了。她的丫鬟在旁一听，也松了口气。

    郭弘轩不容拒绝，把卖身契塞给对方，"对，此事干脆就这么定了！反正你才一个丫鬟，不够使。"

    "这样，妥吗？"

    "有何不妥？"

    田素素柔声细气，"小莲的恩人是公子，又不是奴家，不知道她愿不愿意——"

    "嗳，有什么不愿意的？我的丫鬟，就是你的丫鬟。"郭弘轩满不在乎，低头解腰带，准备就寝，丫鬟见状，识趣告退，默默带上门走了。

    田素素听毕，犹如雨过天晴，笑靥如花，"既如此，我听你的，就让小莲跟着我吧。"她凑近，帮他解腰带，一摸索，动作停顿，诧异问："哎？你的玉佩呢？"

    郭弘轩一头栽倒床上，摸摸鼻子，尴尬答："咳，当了。"

    "当了？"

    郭弘轩苦恼叹气，"唉，一共才两百两盘缠，根本不够用，不得已，我把玉佩当了，给小莲一笔银子，料理她父亲的丧事。"

    呵，那小蹄子卖身葬父，你当掉玉佩英雄救美？也不怕人耻笑！田素素暗中咬牙，内心再度发堵，为了将来，她选择隐忍，马上打开包袱翻找，嗔道："缺钱为什么不告诉我？喏，这是我所有的积蓄了，你尽管——"

    "别别别！"

    "男子汉大丈夫，岂能花女人的钱？傻瓜，你就这么点儿体己，自己留着吧。"郭弘轩十分感动，坐起，抱她上榻，早已同床共枕。

    田素素强忍不悦，媚眼如丝，柔顺表示："我的钱，就是你的钱，何必如此见外？"

    "你啊，真是个傻瓜。"郭弘轩一个翻身，压住她，又是春色无边的一夜。

    此时此刻.庸州图宁桑山脚下

    饭毕，姜玉姝洗漱后，昏昏欲睡，却不得不坐在窗口晾头发，良久，发丝被风吹干，她才就寝。

    刮风下雨，夜里凉快得有些冷，她蜷在温暖被窝里，几乎沾枕即眠。

    但才入睡半个时辰，房门突然被"嘭嘭嘭~"拍响，门外的护卫和衙役，焦急禀告："大人？"

    "夫人，快醒醒！"

    "出事了，您快起来拿主意！"

    ……

    姜玉姝从极度困倦中被惊醒，猛地睁开眼睛，头晕脑胀，心突突乱跳，强打起精神掀被下榻，一边穿衣服，一边大声问："出什么事了？"

    李启恭高声答："有个村民的猎狗，不知从何处，叼回来一个北犰式样的箭囊！"

    "北犰式样的？"姜玉姝脸色倏然凝重，系衣带的动作一停，困倦感瞬间消失，"莫非有敌兵潜进大乾了？"

    "目前仅有一个箭囊，线索少，无法确定是否有敌兵潜入。"李启恭生长于边陲，深知北犰人心狠手辣，难掩恐慌之色，"但卑职认为，此事非同小可，绝不能疏忽大意。"

    很快的，房门被拉开，姜玉姝简单束发，裹着半干的薄披风，严肃问："箭囊呢？猎狗呢？立刻带我去看看！"

    "是。"

    "您请。"

    片刻后，一行人迈进里正家的厅堂，李昌正蹲在地上安抚爱犬，看见姜玉姝，急欲磕头行礼，"草民——"

    "免礼！"姜玉姝抬手制止，一阵风似的落座上首，审视一番，"李昌？"

    "草民在。"

    "原来是你的猎狗发现了箭囊？"

    "是。"李昌蹲下摸摸狗，"就是它，大黑叼回来的。"

    李启恭呈上箭囊，"大人请过目。"

    姜玉姝接过，凑近烛光，定睛细看，颔首道："没错，这确实是北犰的样式。"

    "您见过？"

    姜玉姝抽出一支利箭，端详须臾，随后观察箭囊内部，坦然道："庸州失陷期间，我被流放至西苍，在月湖镇刘村屯田，那几年，兵荒马乱的，敌兵会偷偷越过苍江，潜进村里烧杀抢掠，无恶不作。因此，我知道北犰人衣服和配饰的样子。"

    众人恍然颔首。

    深夜时分，原该酣眠，此刻却人心惶惶，谁也不敢合眼，生怕睡梦中被北犰贼乱刀杀死。

    李昌搂着猎狗，忍不住告知："大人，箭囊里有一张牛皮地图！"

    "哦？"姜玉姝忙催促："快拿给我看看。"

    要你多嘴？李启恭悄悄剜了仇人一眼，从怀里掏出地图，"您看，上头绘制的，应该是图宁地形。幸亏被油纸包着，不然墨迹就被雨水浸泡模糊了。"

    姜玉姝展开，托着牛皮，埋头辨认片刻，心逐渐悬起，眉头紧皱，拿起利箭，端详箭头说："你们看，这箭头，崭新，锋利，毫无生锈的痕迹，分明是新近磨制的。两国风俗不同，咱们大乾的箭头，不长这个样子。"语毕，她扭头问：

    "李昌，据你看，猎狗大概是从多远的地方发现箭囊的？"

    李昌想了想，详细答："草民和另外两个乡亲，负责照料官府的马，今天入夜后，我们推着板车，挨家挨户地问，收集草料。就在那时，草民养的三条猎狗跟着外出，不知溜去哪里玩耍了，其中两条先回，大黑慢，刚刚才回来，叼着箭囊。依草民猜测，大晚上的，狗不可能冒雨跑太远，一般在村里溜达，顶多、顶多跑到村口。"

    "你可仔细想一想，"李启恭盯着仇人，"这绝不是小事！"

    李昌险些死于私刑毒打，深恨典史，硬邦邦道："草民所言，句句属实。大人们若是信得过，草民能让大黑带路，找到发现箭囊的地方。"

    "县尊，现在应该怎么办？"众人惴惴不安，生怕遭遇北犰贼屠杀。

    姜玉姝稍加思索，果断吩咐："这种事，不重视不行！兵分两路，典史带上箭囊，挑几个熟悉路的人，立刻去卫所报信，请边军处理敌情；里正，你马上安排人手，通知各家各户，务必警醒着，万一敌兵进村烧杀抢掠，叫老百姓统统往山里跑，保命要紧。"

    众小吏纷纷点头，个个心里发毛，"是。"

    姜玉姝深呼吸，又吩咐："李昌，你跟着里正，挨家挨户报信时，顺便带上狗，探一探发现箭囊的地方。多带些壮丁，千万要谨慎，如果太偏远，就放弃，回来从长计议。"

    李昌使劲点头，摸了摸爱犬脑袋，尾随里正，冒雨匆匆外出。

    与此同时·密林

    "蠢货！"

    "成事不足，败事有余，简直蠢透了！"北犰小首领怒不可遏，一拳把属下打得后仰摔倒，质问："你的箭囊，究竟掉在哪儿了？"

    挨打的人爬起跪地，哭丧着脸，用犰语答："我、我真的不知道。带子不知道什么时候断了，兴许在树林里穿梭的时候，树枝一勾，把箭囊勾掉了。"

    "你是死人吗？"小首领飞起一脚，"箭囊掉了，你居然一点儿没发觉？"

    挨打的人蜷缩，手抱头，"冒雨赶路，四周哗啦啦，动静杂乱，实在、实在没发觉背着的箭囊丢了。"

    首领怒目圆瞪，又踹一脚，紧接着，"唰啦"拔刀！

    其余人急忙劝阻，"您息怒，息怒。"

    "这儿不是我们的草原，等回去再处罚他，也不迟。"

    首领咬牙切齿，眼神狠戾，冷冷道："哼，那就让他先活着。我们辛辛苦苦来到图宁，如果空手而归，就太无能了。听着，都随我来，杀进村里，尽力弄点儿东西回家。"

    "好！"其余人难掩兴奋，纷纷拔刀。

    首领便提刀，率领手下，悄悄摸进了村庄——